"Vinsten för att bli partiledare får inte vara så viktig så att vi sliter sönder partiet. Jag hoppas att den här resan kan stärka oss som parti istället", sa Muharrem Demirok när han fick möjlighet att kommentera karusellen kring Daniel Bäckström.
Tre kandidater, fyra utfrågningar och ett uppdrag. Centerpartiet ska välja en efterträdare till Annie Lööf och just nu slåss Muharrem Demirok, och motkandidaterna Elisabeth Thand Ringqvist och Daniel Bäckström, om att få medlemmarnas stöd. Den första utfrågningen hölls i Stenungsund. Den andra i Piteå – och när kandidaterna under lördagen klev in på bygdegården Blädingegården utanför Alvesta, för utfrågning nummer tre, var det efter en vecka då det stormat rejält.
Kritiken, både internt och externt, har varit stor mot Daniel Bäckström efter att han tvekat på frågan "kommer du att viga samkönade par". "Skulle jag vara borgerlig vigselförrättare så skulle jag inte göra skillnad på någon", svarade han när frågan återigen ställdes.
– Det har varit väldigt tråkigt. Jag tycker mycket om Daniel och bakom kandidaterna finns det ju en människa också – jag har sett hur jobbigt det har varit för honom. Den här karusellen har lyft fokus från det vi har velat prata om och det har blivit en annan debatt än vad vi kanske hade tänkt, sa Muharrem Demirok innan lördagens utfrågning.
Men är det inte en viktig debatt och ett viktigt ämne?
– Frågorna är uppe på bordet nu och de behöver få svar från oss allihopa. När temperaturen höjs i utfrågningarna så kommer det tuffa frågor. Alla har inte blivit mediala.
Har det förändrat hur du tar dig an utfrågningarna?
– Egentligen inte. Jag kan inte göra något annat än att köra mitt race. Skulle man vinna utan att vara sig själv har man sålt in sig på falska premisser. Jag svarar ärligt och hoppas att det faller medlemmarna i smaken.
"Det finns ingen som är favorit", säger Thomas Haraldsson, kommunalråd i Alvesta, om kampen om partiledareposten.
I Alvesta kommun sitter Centerpartiet med i styret och har så gjort sedan år 1971 – med undantag från en mandatperiod. Kommunalrådet Thomas Haraldsson var stolt över att agera värd för kandidatturnén. En ovanligt jämn sådan enligt honom.
– Ska jag vara riktigt ärlig så har nog alla kandidater ungefär 33 procents chans att vinna i dagsläget. När jag lyssnar runt i partiet upplever jag inte att det finns någon som många har bestämt sig för att stötta utan det här valet är mycket jämnare än när vi valde Annie Lööf. Då blev det tydligt, relativt tidigt, att hon var favoriten, sa han.
Karin Nilsson från Tingsryd, före detta centerpartistisk riksdagsledamot, höll med om att det just nu är helt jämnt mellan kandidaterna. För henne har turnén och dess utfrågningar stor betydelse.
– Det är otroligt viktigt att kandidaterna kommer ut och träffar oss medlemmar lokalt så att vi får ta del av deras personligheter. Som partiledare måste man kunna nå fram till oss och väljarna överlag – och då är frågan hur man presterar här på scenen. Att nå igenom bruset är en nödvändig egenskap för att axla rollen som ledare.
Karin Nilsson från Tingsryd, före detta centerpartistisk riksdagsledamot, konstaterar att Muharrem Demirok är bra på att nå ut genom bruset men att de andra kandidaterna är starkare när det till exempel kommer till företagsfrågor, landsbygdsfrågor och civilt försvar.
Vad tror du om Muharrems chanser?
– Han är den jag känner minst så därför tycker jag att det är viktigt att vara här. Jag hoppas att den här dagen kan reda ut mina tankar.
Ämnet för dagen, vid utfrågningen i Alvesta, var landsbygdsutveckling. Behövs ett statligt stöd för att rädda lanthandlarna? Ska strandskyddet avskaffas och hur ser du på höghastighetståg? Frågorna var många och vid ett antal tillfällen följdes svaren av applåder. Ett sådant svar, i Muharrem Demiroks fall, handlade om skolorna på landsbygden.
– Skolan är grunden vi bygger stabila samhällen på. Det finns en otrolig potential i att satsa och investera på skolan, och se till att den får andra förutsättningar. Tyvärr ser man ofta på landsbygdsskolorna, från både kommun- och regionhus, som en kostnad och inte som en investering. Det synsättet måste vi ändra, sa Muharrem Demirok.
En fråga där Linköpingspolitikern inte lyckades att leverera ett lika slagkraftigt svar handlade om älgstammen och hur den förvaltas.
– Älgfrågorna har jag inte jobbat särskilt mycket med i min vardag – i Linköping har det handlat mer om hjortar. Jag tvingas nog svara "jag säger som Daniel (Bäckström)", sa Linköpingspolitikern och kommenterade svaret efter utfrågningen:
– Vi får se om den frågan fäller mig eller inte. Hade de frågat mig om hjortar, vildsvin eller skarv hade jag kunnat svara bättre.
Författaren Christina Rickardsson frågade ut partiledarkandidaterna Muharrem Demirok, Elisabeth Thand Ringqvist och Daniel Bäckström under lördagen.
Om en vecka, den 2 december, avslutas kandidatturnén i Stockholm – med en slutdebatt. Någon gång därefter förväntas valberedningen presentera sitt förslag till ny partiledare. Klart är att det formella valet sker på en extrainsatt partistämma den 2 februari.
Efter lördagens utfrågning har Muharrem Demiroks chanser ökat – i alla fall om du frågar Karin Nilsson.
– Jag tycker att han lyfter – jag fick ett väldigt gott intryck. Han är snabb i replikerna och han är ödmjuk i sina svar, sa hon.
– Sedan är Elisabeth stark och skicklig i företagsfrågorna och Daniel är ju väldigt kunnig inom civilt försvar och landsbygdsfrågorna. Man kan kanske tycka att Muharrem har ett storstadsperspektiv – men jag tycker att han tacklade det bra.
Kjell Magnusson, centerpartist från Mörbylånga, var däremot inte lika positiv till Muharrem Demiroks chanser.
– Jag tror inte att han har de lägsta oddsen. Det bottnar framförallt i att han inte har en så lång erfarenhet av rikspolitiken. Det har däremot de andra kandidaterna på olika sätt, sa han.
"Ju mer jag har funderat kanske han faktiskt inte är så tokig", sa kommun- och regionpolitikern Ingrid Hugosson om Muharrem Demiroks chanser.
Centerpartiet backade med 1,9 procentenheter mellan valen 2018 och 2022, vilket motsvarar cirka 120 000 väljare. Tappet var störst på landsbygden. Enligt Ingrid Hugosson, centerpolitiker i Uppvidinge kommun, kan valet av ny partiledare vara ett ödesval.
– Det är viktigt för oss att appellera till nya väljare och där har partiledaren en stor betydelse. Där handlar det inte minst om att återta landsbygdsfrågorna, sa hon.
Vid utfrågningen i Alvesta fanns flera medlemmar i Centerpartiets ungdomsförbund CUF på plats. Här verkar det vara Muharrem eller Elisabeth som gäller – i alla fall enligt Melia Welander, Tintin Julle och Teodor Lindahl.
– Det som hände i Piteå har väldigt stor betydelse, säger Melia Welander.
– Nu är vi team Murre, fyller Tintin Julle i.
Melia Welander, medlem i Centerpartiets ungdomsförbund CUF, menar att karusellen kring Daniel Bäckström har haft stor betydelse. "De andra kandidaternas chanser har ökat", säger hon.
För Teodor Lindahl är Linköpingspolitikern också en favorit.
– En av de viktigaste egenskaperna för en partiledare är att vara en bra retoriker – och det tycker jag att Muharrem är.
Muharrem Demirok själv vågar inte ta ut något i förskott.
– Dagens utfrågning var en total urladdning. Det är som att kliva ut ur ett tiomilalopp – men känslan är att det går åt rätt håll.