Det var på tisdagsförmiddagen som Muharrem Demirok kallade till ett samtal med Correns redaktion för att gå ut med en nyhet. På 1990-talet dömdes den tidigare Linköpingspolitikern för två fall av misshandel.
– Även om det är två misstag som ligger långt bak i tiden är det frågor som har legat djupt inne i mig behäftade med ånger och en hel del skam. Det här är det sista valvet jag har, ett sånt där valv man låser och aldrig mer vill öppna.
Muharrem Demirok är lugn men allvarlig. Den tidigare Linköpingspolitikern har, under de senaste veckorna, seglat upp som en favorit till att efterträda Annie Lööf som Centerpartiets nya partiledare – men när han uttalar orden här ovanför riskerar allt att förändras. Med bara dagar eller veckor kvar tills att en ny partiledare ska presenteras väljer han att berätta en hemlighet – att han sedan tidigare är dömd för två fall av misshandel.
– Det är viktigt att medlemmarna har all information innan valet ska göras, säger Muharrem Demirok.
Vad har hänt sedan du påbörjade kandidaturen, som gör att du berättar det här först nu?
– Det är klart att jag känner att jag borde ha lyft det förut, men det är och har varit svårt att prata om. Kandidaturen har varit en öppen process som har påverkat mig mycket. Jag har träffat tusentals centerpartister som har visat mycket uppskattning och otroligt stöd, det har gjort att jag insett att jag kan vara med och påverka Centerns väg framåt – att det är inom räckhåll. Då kan jag inte bära med mig den här hemligheten utan jag måste vara öppen mot medlemmarna.
Det är inte av rädsla att det skulle framkomma på andra håll?
– Hemligheter har en tendens att förr eller senare komma fram. Jag vill att Centerpartiets medlemmar ska definiera mig utifrån den jag är – och det inkluderar misstagen i mina unga år.
Vid kandidatutfrågningen i Alvesta verkade Muharrem Demirok ha ett stort stöd bland Centerpartiets väljare.
Ett av fallen inträffade 1995 när Muharrem Demirok gick i gymnasiet i Botkyrka. Han uppger för oss att han hamnade i ett slagsmål med en annan kille på skolan.
– Jag har tidigare pratat om min skolgång, att jag gick på en gymnasieskola som präglades av oerhört mycket stök. Jag tror inte att jag var ensam om att gå till skolan med en klump i magen. Vad som helst kunde hända. Ena dagen ville någon ha din keps. Andra dagen din miniräknare. Om du sa ifrån visste du att du skulle få stryk, säger han, poängterar att det är jobbigt att prata om gymnasietiden, och fortsätter sedan:
– Det var en jobbig skolperiod, jag har inga varma minnen överhuvudtaget, och någonstans i slutet kände jag att jag var tvungen att stå på mig. Jag valde att göra det, men på ett dumt och ungdomligt sätt – och hamnade i slagsmål med en annan kille. Jag fick en dom och känner stor skam över det.
Vad hade den här killen gjort mot dig?
– Det var inte han som tog min miniräknare eller någonting sånt men han var en del av det som jag kände att jag var tvungen att sätta mig upp emot och säga stopp till.
"Jag är en av de tre som har gått vidare. Jag vet att jag har fått många nomineringar – och det är fantastiskt bara det. När jag dessutom har lyssnat på valberedningen så tror jag att jag har goda chanser", sa Muharrem Demirok (C) när han påbörjade kandidatturnén.
Var det slag med knytnävar – eller hur gick det till?
– Ja, det var ett slagsmål mellan två unga killar. Jag vill inte gå in och värdera det hela, misshandel är fel oavsett vad, men jag fick dagsböter för det så det var ingen grov misshandel, säger Muharrem Demirok.
Det andra fallet inträffade på en studentfest på Nationernas Hus i Linköping 1999, när han var student på Linköpings universitet. Enligt Muharrem Demirok var upprinnelsen till misshandeln "ett onödigt tjafs" vid krogtoaletterna.
– Den ena var på väg in på toaletten och den andra ut och vi hamnade i ett tjafs om vem som hade slagit upp dörren på vem. Det gick över i ett slagsmål och jag kan bara säga att det var väldigt onödigt – och väldigt dumt.
I domen går att läsa att det inte har gått att klarlägga exakt vad som hände den där kvällen på Nationernas Hus. Däremot slår tingsrätten fast att det anses tillförlitligt, och tillräckligt utrett, att Muharrem Demirok ska ha skallat den andra killen. Detta stöds av ett vittnesmål. För misshandeln dömdes han till 40 timmars samhällstjänst.
I gymnasiet talar du om kontexten på skolan. Här har du ingen förklaring?
– Nej, jag har ingen annan förklaring än att det var väldigt dumt. Jag hamnade i en tråkig situation som jag löste på det sämsta möjliga sättet, säger Muharrem Demirok och konstaterar att alkohol var inblandat.
Det var aningen oväntat när Muharrem Demirok flankerade Elisabeth Thand Ringqvist och Daniel Bäckström som en av kandidaterna till att efterträda Annie Lööf som Centerpartiets partiledare. Under deras gemensamma turné i Center-Sverige har han seglat upp som en favorit.
Hade du nära till våld på den tiden?
– Nej, jag är ingen våldsam person och har aldrig varit det. Jag har aldrig tyckt att våld är det som löser någonting. Det är nog därför det är så skambelagt och därför jag inte har velat prata om det. Jag har inte velat definieras utifrån de här misstagen.
Nu gjorde du samma "misstag" igen. Du lärde dig inget från misshandeln i gymnasiet?
– Jo, det är klart. Jag ångrar att jag inte orkade att gå till mina föräldrar eller lärare för att lyfta de problem som jag upplevde på gymnasiet, och att jag istället hanterade den där rädslan själv. Jag har försökt att dra lärdomar från mina misstag, jag har velat formas utifrån dem, och jag tycker att min politiska gärning och den jag är i dag talar sitt tydliga språk, säger Muharrem Demirok.
Det är ännu oklart när Centerpartiets valberedning kommer att offentliggöra sitt förslag på ny partiledare – klart är dock att denna väljs på partistämman den 2 februari. Nyligen gav till exempel Centerkvinnorna sitt stöd till Muharrem Demirok och på kandidatutfrågningen i Alvesta var tongångarna kring Linköpingspolitikern positiva.
Tror du att det är kört nu i racet om partiledarposten?
– Nej, det tror jag inte. Jag hoppas jag kan få definieras för den jag är idag och min politiska gärning, inte vad som hände för 24 eller 28 år sen. Det är klart att det här riskerar min kandidatur men jag vill vara öppen och ärlig med centerpartisterna. Nu är det upp till dem – och jag kan inte be om något annat än att de ska kunna se bortom mina misstag från unga år, säger Muharrem Demirok.