– Minitennisen är jätteviktig för att lägga grunderna, men tyvärr har vi glömt bort den i Sverige under en tid, säger Thomas Johansson, den förre världsstjärnan.
Linköpingssonen jobbar numer som turneringschef för Stockholm Open (startar 12 oktober), men han hinner också att åka runt i landet och träffa tennistalanger och informera om projektet ”mini-, midi- och maxitennis”. I tisdags kväll var han i Linköping och hade då sällskap av en annan ex-stjärna Jonas Björkman, som i veckan också berättade att han tänkte göra comeback i dubbel under årets Stockholm Open.
Johansson och Björkman väcker förstås beundran bland de 80-tal unga tennisspelare från hela länet som kommit till Sportcenter för att spela minitennis under ledning av de förra världsstjärnorna. Fredrika Wide, 9 år, har dock lite problem med namnen till en början.
– Vad är det nu du heter igen? ropar hon till Thomas Johansson som svarar och skrattar.
Sedan visar han Fredrika och hennes kompisar hur man slår en bra forehand.
– Tennis är det roligaste som finns, utbrister Fredrika och slog till bollen hårt, hårt.
Precis som många andra har Thomas Johansson våndats och funderat över svensk tennis utveckling, framför allt på herrsidan. Den förra stormakten har halkat efter rejält under de senaste åren och den bäst rankade herrspelaren (Markus Eriksson) ligger i dag på 444:e plats(!) på världsrankningen.
– Det finns en rad orsaker till att det blivit så, men jag ser ändå en liten ljusning. Vi har ändå några yngre killar på gång som bröderna Ymer (Elias och Mikael) och det finns flera stora talanger, men självklart också mycket som måste bli bättre.Tränardelen exempelvis, vi måste få bättre utbildade ledare. Hade alla varit som Håkan (Jonsson) här på LTK tror jag knappast att vi hade haft de här problemen.
– Sedan måste svensk tennis försöka kliva in i förorterna. Vi har varit där, i bland annat Vårby utanför Stockholm, med det här projektet och det finns massor av bolltalanger som aldrig sett ett tennisracket. För att fånga de ungdomarna måste förbundet tänka till och jobba hårt, säger Thomas Johansson.
Han menar också att minitennisen spelar en viktig roll i talangarbetet.
– När jag var liten spelade jag otroligt mycket minitennis, där borta på klassiska bana ett och två, sägerThomas och pekar bort i tennishallen.
– I minitennisen lär du dig grunderna på en lagom stor bana och du får tidigt tekniken. Tyvärr har minitennisen kommit bort alltmer under de senaste åren då många ungdomar flyttas upp till stor bana alldeles för tidigt, trots att de kanske inte är riktigt mogna. Då är det lätt att de istället tappar sugen.
Projektet ”mini-, midi- och maxitennis”, som drivs av If Stockholm Open Tour, rymmer också turneringardär alla spelare garanteras lika många matcher. I år räknar arrangörerna med att komma upp i omkring 400 tävlingar runt om i landet och allt fler deltagare strömmar till.
Sebastian Otterström, 8 år och från Åtvidaberg, tycker att minitennis är toppen och gillar att du som spelare får slå så många slag på de mindre banorna.
– Och så får du spela så länge, det är jättekul!