Fredrik Stålebrink hälsade deltagarna välkomna till Linköping open, den första riktigt stora turneringen i stan. Han hyllar pickleball som sport där ålder inte har så stor betydelse. Alla kan möta alla. "Oavsett nivå kan man spela och ha roligt tillsammans. Få sporter är så sociala", säger han.
Det är världens snabbast växande racketsport. I USA har fler spelat pickleball än basket och tennis de senaste åren. Även golf ska vara på väg att passeras.
Där borta spelar "alla"; barn och ungdomar, pensionärer, tidigare utövare av andra idrotter. Det finns också en proffstour med stora prispengar. Pickleball spelas på relativt liten yta och beskrivs som en väldigt social sport.
– Den passar stora och små, unga och gamla. Jag har inte upplevt någon annan sport som är så social, säger Fredrik Stålebrink som med familjen just har startat Linköping pickleball club.
Till skillnad från boomen i USA går det lite trögare här. Fredrik vet att det finns 40-50 som spontanspelar i olika idrottshallar, men bara några få i organiserad form.
Samtidigt går det undan i andra städer. I både Nyköping och Norrköping finns separata inomhusbanor för just pickleball.
– Vissa klubbar har hittat rätt. Här är det ingen som riktigt har tagit tag i det och samlat sig i en förening, så det är vad vi gör nu.
Som ett avstamp anordnades i helgen sanktionerade tävlingen Linköping open, en av de största efter SM. På Sportcenter avgjordes totalt sju klasser; singelspel på fredagen, dubbel på lördagen och mixed på söndagen. Sammanlagt ett 30-tal singelspelare och runt 50 dubbel- och mixedpar.
Stora delar av Sverigeeliten var på plats. Flera har bakgrund i andra racketsporter och drar nytta av det, kanske främst tennisspelarna.
– De är duktiga i sina grundslag och slår hårt, så de gör stora framsteg. Samtidigt finns riktigt bra spelare i elitklassen med noll erfarenhet av racketsport, förklarar Fredrik Stålebrink.
Björn Gyllenvind från Kalmar har varit i sportens hemland och tävlat i US Open, och vunnit flera klasser. Han tror enkelheten, att man kan spela i vilken hall som helst eller utomhus, är förklaringen till succén. "Pickleball i USA blev som med padel här, det exploderade under pandemin. Om inte padeln kommit hade det kanske varit likadant här."
Hans 16-årige son Jack, elitklassens yngste deltagare, är ett sådant exempel.
– Korpen hade prova på-veckor för ungefär tre år sedan där man fick spela gratis, så jag och mamma (Jennie) testade, blev fast och fick med resten av familjen.
Jack försöker få till träningsspel två gånger i veckan. Förutom familjen har han dock bara ett par-tre andra att sparra med.
– I Nyköping är de runt 200, men vi är ju en större stad. Förhoppningsvis kan vi få in lite folk med racketbakgrund som testar och vill börja. Då kan det gå snabbt.
Ja, hela familjen Stålebrink håller nu tummarna för att Linköping open ska få fler att falla för sporten så som de själva gjort.
– Jag firar till och med min 50-årsdag här, så turneringen är en present till mig själv, skrattar Fredrik.
I singel är det ont om damer så 11-åriga Josefine Forsberg från Västervik, som även är talang i tennis, ställde upp i öppna herrklassen.
Pickleball tar upp en betydande del av familjen Stålebrinks fritid, om inte på banan så vid sidan av. Här tittar Jack till hur mamma Jennie och mormor Kersti Haraldsson har det i kiosken.
Björn Gyllenvind, en av toppspelarna i Sverige, testade pickleball för första gången 2019, i Täby. "Jag och en kompis brukade spela badminton, men så hade de något nytt som hette pickleball. Jag hade inte hållit på med så mycket racketsport men en hel del mjuktennis. Och det här är ju som mjuktennis men på riktigt."
Linköping pickleball club bildades nu i vår. När kommunen i maj tar över driften av Linköping sportcenter hoppas man inom klubben att pickleball också ges utrymme.