Padelboomen sköljer över Linköping i en rasande takt, men så sent som för tre år sedan var sporten i princip okänd i stan. Ove Karlsson, som invigde sina två banor i Beach arena i juni 2016, minns den första tiden:
– Vi hade ett trevligt killgäng på 10-12 spelare som fått nys om sporten och kom så fort vi öppnat. De spelade nästan varje dag. Annars stod det mycket tomt, säger Ove Karlsson.
Under inledningen av 2017 fick han uppleva starten på padelexplosionen, bokningstrycket blev plötsligt mycket högt och det var svårt att få tag i tider.
– Så var det ända till PDL center öppnade i början på 2018. Då försvann 70 procent av vår padelbusiness. Många började spela där, det blev ett jättetapp, säger Ove Karlsson.
Bittert?
– Nej, det vill jag inte säga. Det är kul att det händer något kring padeln i Linköping och att vi inom kort kan utmana andra städer i Sverige som haft möjlighet att spela padel före oss. Vi vill gärna vara med och bidra till att sporten växer ytterligare. Att någon skulle öppna en hall till strax efter oss hade vi en känsla av. Och vi står ju inte och faller med våra två banor, vi har fem olika ben att stå på i Beach arena, säger Ove Karlsson.
När konkurrenterna satsar stort har Ove Karlsson fortfarande de två banor han en gång startade med. Planer och idéer finns för hur han vill utveckla sin verksamhet, men han är inte så sugen på att prata om detaljerna.
– Nej, det behåller jag för mig själv så länge. Men det har länge funnits en plan att bygga fler banor, så mycket kan jag säga. Tyvärr har vissa beslut inom den kommunala delen tagit lite för lång tid, säger han.
Ove Karlsson har aldrig varit rädd för att testa nya saker. När han väl fått sanden och beachvolleyplanerna klara i Beach arena fanns det tomma ytor i andra delen av lokalen.
– Jag var först övertygad om att vi skulle ha Europas häftigaste hinderbana inomhus, men efter att jag och en kollega testade några banor i Stockholm ångrade vi oss. Vi var båda ganska vältränade men klarade inte ett enda hinder. Vi insåg att det här bara passade ett fåtal, vi ville ha en bred idrott.
Besöket i Frihamnens padelhall i Stockholm öppnade ögonen och redan på hemresan var det mer eller mindre bestämt. Linköping skulle få sina första padelbanor.
– I början på 2016 var vi i Stockholm och såg padel för första gången, i juni invigdes våra banor, berättar Ove Karlsson.
Som med alla idrotter som växer fort på kort tid uppstår en hel del utmaningar. Ove Karlsson ser framför allt ett problem som padeln måste få bukt med. Det är kostnaden för att spela.
– Ska du spela mycket är det inte billigt. Framför allt på ungdomssidan är det sportens största utmaning, där behöver det komma en förändring om vi ska få fler unga i spel, säger han.
I dagsläget kostar det 400 kr för en timmes spel på en bana på de bästa kvällstiderna. Därtill kostar ett bra racket allt mellan 1 500 kr till 4 000 kr och bollarna som används håller inte särskilt många timmar.
– Det kommer bli billigare framöver, det är jag rätt säker på. Marknaden kommer att kräva det, säger Ove Karlsson.
Kunde du drömma om att sporten skulle bli så stor när du öppnade 2016?
– Att det skulle växa trodde jag, men kanske inte att det skulle bli så här stort. Jag tror att padeln kan bli den nya folksporten i Sverige, säger Ove Karlsson.