Racingpofilen och tripple STCC-mästaren Fredrik Ekblom var den som upptäckte Marcus Ericsson i gokarthallen utanför Örebro.
Vid sidan av banan i sin gokarthall utanför Örebro står trippla STCC-mästaren Fredrik Ekblom, en av Sveriges mest respekterade racingförare. Just den här dagen i slutet av 90-talet uppmärksammar hans vana ögon något utöver det vanliga: En 9-åring från Kumla som kör gokart för första gången i sitt liv nosar på banrekordet.
– Jag visade var gasen och bromsen satt och åt vilket håll han skulle köra. Sedan körde han så galet bra. "Skojar du med mig, du sa ju att han aldrig hade kört förut", sa jag till hans pappa Thomas som stod bredvid. Det var det bästa jag sett, minns Fredrik Ekblom.
Han övertalar Thomas att köpa en gokart till sonen så han kan börja tävla.
– "Kör han så här bra när han börjar tävla kommer han att vara i Sverigeliten från dag 1", sa jag till Thomas. Och på den vägen är det.
Fredrik Ekblom visste han vad talade om, för flera framgångsrika år i olika kartingserier och tävlingar följer nu för Marcus Ericsson – först i Sverige och Norden, sedan även ute i Europa. Gokartåren innehåller inte många kallduschar, men en av få äger rum i Linköpingsprofilen Mattias Anderssons hall i Linköping. Den storyn bjuder vi på här via ett utdrag från en Corren-artikel 2014 där Marcus Ericsson, då nybliven formel 1-förare, minns tillbaka på händelsen:
Vi hörde att du körde sista passet i ert lag när ni var på väg mot segern?
– Ja, var det så att jag blev omkörd? Jo, men det stämmer nog, det var nån jäkel som körde om mig. Var det på sista varvet?
Ja, vi tror det.
– Vad var det för kille? Det måste ha varit någon superstjärna?
Vi tror att han är plåtslagare i Linköping.
– Nu när du säger det kommer jag ihåg det. Jag har tryckt bort det där ur minnet, för det var rätt snöpligt.
Vid sidan av banan under stora tävlingen Viking Trophy i Göteborg 2006 står Kenny Bräck. Liksom i gokarthallen hemma i Närke har Marcus Ericssons framfart på banan väckt en stor racingprofils uppmärksamhet. I samma veva är Bräck i full färd med en satsning för att hitta Sveriges nästa racingstjärna, och har där involverat en annan av motorsport-Sveriges största – Eje Elgh.
– Kenny kom med en idé: "Ska vi inte gemensamt försöka få igång ett projekt med ambitionen att ta en svensk till F1?". "Jo, det tycker jag att vi ska", svarade jag, berättar Eje.
Ända sedan 2006 har Eje Elgh (till höger) funnits vid Marcus Ericssons sida. "Jag kommer ihåg att jag var lite imponerad av hans frisyr. Han hade långt blont hår som stod rätt upp i luften", berättar Eje.
Tio utvalda talanger drillas nu hårt under ett års tid. Eje Elgh och Kenny Bräck lär ut allt de kan, och lite till. Förutom mängder av körning runt om i Europa involveras Formula Medicine, en klinik specialiserad på motorsport, och de unga svenskarna får såväl fysisk som mental styrka utvärderad.
– Tanken var att få fram två killar, om den ena skulle tröttna. Vi förstod ju att det skulle bli tufft framöver. Men det blev bara en som vi ansåg hade de rätta förutsättningarna, och det var Marcus, berättar Eje Elgh.
2007 erbjuds Marcus Ericsson kontrakt i Formel BMW, en instegsklass till F1. Han tar direkt hem mästerskapet, och nu går det snabbt. Marcus får chansen i Formel 3 och sedan i GP2 (numera Formel 2), klassen under F1. Åren där går trögare utan större framgångar, men hans körning – och mentorn Eje Elghs kontakter, hårda arbete och envisa förhandlande – visar sig ändå ha öppnat dörrar...
Mars 2014. Albert Park Circuit i Melbourne, Australien.
För första gången sedan Stefan "Lill-Lövis" Johansson var i farten 23 år tidigare har Sverige fått en F1-förare. Nu 24-årige Marcus Ericsson har fått kontrakt med Caterham-stallet och debuten sker i Australiens GP. Efter att ha kvalat in som 20:e förare imponerar han i söndagens lopp och kör upp sig till elfte plats. Men när oljetrycket plötsligt sjunker är det roliga över.
F1-årens största deltävlingstriumf blir åttondeplatsen i Australiens GP året därpå, nu i Sauber-stallet. I mästerskapssammanhang blir 17:e platsen 2018 främsta noteringen. Det året heter teamkamraten Charles Leclerc och Marcus får se sig slagen av den unge monegasken som slutar fyra placeringar högre i tabellen.
– Det här var inte vilken rookie som helst. Många som följer sporten på nära håll visste att det var en riktig supertalang. Så jag var inte förvånad att Leclerc slog Marcus, men det är så klart alltid tufft att bli slagen av en rookie, säger Rickard Rydell, expert i Viasat och tidigare racingsuverän.
På väg till start i Australiens GP på Melbourne Grand Prix Circuit 2014 – Marcus Ericssons F1-debut.
Under säsongen uttrycker Marcus också viss frustration. I en intervju med Auto motor & sport säger han bland annat:
"Det absolut tuffaste har varit att jag 90 % av min karriär har kört en av de sämsta bilarna i fältet. Då är det väldigt svårt att visa vad man kan som förare. Det har varit det svåraste skulle jag säga. Sen har jag ju lärt mig väldigt mycket av att alltid behöva kämpa i motvind. Det har inte varit mycket medvind i min F1 karriär."
– Han körde för ett team som tillhörde sämre halvan, och har aldrig kört för något topp 5-team. Då kan man inte göra så mycket mer, säger Rickard Rydell och fortsätter:
– Men ska man ranka Marcus som förare hör han inte till toppskiktet där man placerar Lewis Hamilton, Max Verstappen, Charles Leclerc och Lando Norris. Men en väldigt, väldigt duktig förare är han solklart, och en som har fortsatt att utvecklas hela tiden.
Mentorn Eje Elgh tycker inte att det finns anledning att se tillbaka på F1-tiden som ett misslyckande. Tvärtom:
– Rent resultatmässigt hade man kanske önskat sig lite bättre. Men vi fick ta alternativa vägar, och förutsättningarna var inte alltid de rätta, snarare tvärtom. Det var hård motvind länge, men Marcus lärde sig otroligt mycket. Han blev förste svensk i formel 1 på 23 år, lyckades hålla sig kvar där i fem år och ingen har kommit dit efter. Man måste se det som en framgång.
"Alla i min familj är här och jag vann. Jag kan inte tro det", säger Marcus Ericsson med tårar i ögonen i segerintervjun.
En gång tidigare har en svensk vunnit Indy 500, det mytomspunna racet, som med 300 000 personer på plats är den sporttävling i världen med flest åskådare efter cykeltävlingen Tour de France. Det var 1999, då med Kenny Bräck högst upp på prispallen. Nu, den 29 maj 2022, händer det igen. Efter 200 varv, många av dem högdramatiska, på Indianapolis Motor Speedway är Marcus Ericsson först över mållinjen och får dricka segermjölk på Victory Lane.
– Det största jag någonsin upplevt i närheten av en racerbana. Det kändes på något sätt som att det krönte vårt projekt. Oavsett hur projektet sett ut under alla dessa år så innebar det här resultatet att det blev ett lyckat projekt. Man kan säga att jag är glad att vi fortsatte, säger Eje Elgh.
Marcus Ericsson korsar mållinjen på Indianapolis Motor Speedway och vinner den 106:e upplagan av Indy 500.
Viasats Janne Blomqvist, som kommenterat motorsport i 25 år, rankar segern lika högt:
– För mig var det kanske det största motorsportögonblicket genom alla tider. Vi har vunnit VM-titlar i rally och rallycross, och F1-lopp genom Ronnie Peterson. Och Kenny Bräck har vunnit det här loppet. Men i dag är konkurrensen så oerhört stor, mycket större än när Kenny vann -99. Det gör att den här prestationen sticker ut.
Han fortsätter:
– Formel 1 är jätte-, jättestort, men det är stort på ett annat sätt. De har inget motstycke till det indycar kan erbjuda i form av Indy 500, som är så svårt att vinna. Miljarder småsaker måste stämma just den dagen och att vinna är det svåraste man kan göra i racing generellt.
Segern innebär, bland mycket annat, ett framträdande på New York-börsen, ett premiärkast hos New York Yankees och fotografering vid Empire State Building. Plus en Corvette Z06, värd över en miljon. Och runt 30 miljoner kronor i prispengar.
"Min flickvän och jag har tittat på hus i Indianapolis och nu kanske det är dags att slå till, sedan vet jag inte. Jag har inte tänkt så långt, jag hart inte haft en minut att fundera eller ens ta in allt detta", säger Marcus Ericsson i en intervju med Sportbladet.
Marcus Ericsson fick kasta första kastet när New York Yankees mötte Los Angeles Angels i basebolligan MLB.
Det bistra F1-slutet har förbytts till något helt annat. Satsningen på Indycar Series visar sig vara precis det steg Marcus Ericsson behöver i sin karriär. Redan efter första året (2019) får toppteamet Chip Ganassi Racing upp ögonen för honom. Från att under stora delar av karriären ha fått kämpa i motvind med svårkörda bilar i mindre stall öppnas nu dörrarna till mästerskapets toppskikt, och gång på gång visar Marcus Ericsson att han är en av de bästa förarna. De senaste tre åren har han slutat fyra, sexa och sexa – med segern i Indy 500 som den absoluta höjdpunkten.
– Vinsten i Indy 500 kommer han att bära med sig hela livet. Frågar man förarna om de helst vinner mästerskapet eller Indy 500 så väljer de flesta Indy 500. Det blir du ihågkommen för hela livet. Även de som håller på i formel 1 har koll på Indy 500 medan man kanske inte följer resten av mästerskapet, säger Rickard Rydell.
Första helgen i oktober 2022. Finalerna i Porsche Carrera Cup körs på Mantorp park och Sveriges störste racingstjärna är på plats. Det blir hans första race i en så kallad GT-bil, och på startlinjen finns även brorsan Hampus (trea i mästerskapet) och indycarkollegan Felix Rosenqvist.
– Men har du aldrig kört en sådan bil är det väldigt speciellt. Jag skulle vilja säga att det är som att jämföra ishockey med bandy. Bara för att du spelar i NHL behöver du inte vara bra i bandy, förklarar Eje Elgh.
I Porsche Carrera Cup ställs Marcus Ericsson mot, bland andra, brorsan Hampus. För Marcus blir det första racet någonsin i en GT-bil.
Därför tror han inte att Marcus Ericsson kommer ha med den absoluta täten att göra. Det tror inte Janne Blomqvist heller.
– Kan Marcus vara topp 6 har han gjort det bra. Men det här är verkligen en godisbit för svenska racingfans. Marcus och Felix (Rosenqvist), som båda tävlar i indycar, kommer hem till Sverige och Mantorp en helg i oktober. Det är kanske inte det första man prioriterar efter en lång säsong. Men Marcus är en hygglig kille. Det finns inte många i racingvärlden som har något ont att säga om Marcus.
Efter segern i Indy 500 beskriver Janne Blomqvist honom till och med som "odödlig" i USA:
– En sponsormagnet. Hans marknadsvärde har stigit något enormt. Förhoppningsvis kommer det att leda till en lång karriär där borta.
Nu är planen åtminstone tio år till inom indycar – där bilarna inte är lika snabba som i F1 och de bästa förarnas ålder ofta lite högre.
– Det är nästan så man peakar vid höga 30, säger Janne Blomqvist.
– Som jag ser det utifrån har Marcus nu hittat sin plats. F1 är drömmen för alla som tävlar i bilar, men fönstret där man är riktigt framgångsrik är väldigt smalt. Det är två-tre stycken i varje era som blir framgångsrike. I indycar kan 10-15 gubbar vinna varje helg, och det gör stor skillnad. Det måste vara tillfredsställande att känna det som förare. På det viset tror jag indycar blev en lyckträff för just Marcus.
Marcus Ericsson firar Indy 500-segern med flickvännen Iris Tritsaris Jondahl.