När LHC gick ut med att målvaktsgiganten Marcus Högberg lämnar för NHL så kom det som en bitterljuv överraskning för många. 29-åringen blir saknad i LHC-kassen, men unnas att testa hockeydrömmen i världens bästa hockeyliga igen. Innan SHL-säsongen tecknade Högberg ett nytt avtal med Linköping där han skrev bort klausulen för spel i Schweiz, men när den fortsatt okända NHL-klubben hörde av sig tackade Högberg ja.
Även LHC:s målvaktstränare Mikael Vernblom blev överraskad.
– Det blev jag faktiskt. Så var det nog för alla, och även för honom. Det är inte så vanligt att man får en chans till, och i den åldern. Det är jättekul, säger Vernblom som byggt upp en nära relation med Högberg genom åren.
– Den är tät och stark. Jag träffade honom för första gången när han var i 16-årsåldern. På landslagsläger och vid olika tillfällen. Sedan åren i LHC, där det blivit väldigt intensivt och man jobbat tillsammans varje dag. Vi höll bra kontakt även de åren han var i NHL, säger målvaktstränaren som kommer fortsätta hålla koll på Högberg i det nya äventyret.
Försöket med att slå sig in ordentligt i Ottawa i NHL lyckades inte som Högberg hoppats i den senaste NHL-sejouren.
Hur tror du att han kommer lyckas den här gången?
– Allting talar väl för att han ska klara det på ett bra sätt tycker jag. Sedan är det såklart så att man spelar med och mot dom bästa i världen. Med allt vad det innebär. Nu vet han mycket mer vad han har att vänta, jämfört med första gången. Det finns goda förutsättningar för att det ska gå bra.
Vad har Högberg utvecklat sedan han testade NHL förra gången?
– Målvaktsspel är mycket strategier. Den spelidén han har, har vi skruvat på och fixat en del. Det har funkat väldigt bra. Han kommer se annorlunda ut jämfört med senast, säger Vernblom och förklarar storheten i Högbergs målvaktsspel.
– I grund och botten har han en jättebra känsla för det han gör. Har talang och något speciellt när han går på känsla och improviserar. Det sticker ut. Sedan är det svårt att ha det som spelidé, utan det gäller att ha en grund som passar färdigheterna och begränsningarna. Det andra är grädden på moset. Det improviserade var en större del av hans spel när han var yngre, vilket är helt naturligt.
Efter Högbergs besked har LHC:s jakt på en ersättare börjat.
– Vi har inget resonemang där vi har låst upp oss vid att vi ska en viss typ av målvakt. Jag har en ganska stor grupp målvakter som jag följer, under säsongen också. Som jag vet eventuellt kan vara tänkbara. När en sådan här grej händer så är man inte helt i det blå, säger Vernblom och fortsätter:
– Det ska vara en målvakt som kan hålla en riktigt bra nivå och som orkar spela mycket. Som är träningsvillig och vill utvecklas.
När Högberg missade slutspelet på grund av sjukdom fick den yngre andramålvakten Jesper Myrenberg vakta kassen i kvartsfinalerna. 24-åringen har haft tuffast möjliga konkurrens om speltiden, och den nya målvakten kommer bli en tuff "konkurrent" också.
– Hans (Myrenbergs) process ser ut ungefär som jag hade hoppats. Det går framåt hela tiden. Har visat att han klarar av att spela när det hettar till. Det har varit starkt av honom. Jag ser framför mig att han ska ta kliv och mer utrymme. Jag är väldigt glad för att han är där han är just nu.
När den nya målvakten blir klar för LHC kan han inte svara på.
– Vi jobbar på nu och så ska vi hitta en lösning.