Ekman-Larsson: "Masken blev en väckarklocka"

Oliver Ekman-Larsson opererade knät inför årets säsong och kom aldrig riktigt tillbaka efter ingreppet.

Att NHL-säsongen avbröts på grund av coronapandemin var ett stort bakslag, men det gav åtminstone Arizonas lagkapten tid att komma tillbaka till full styrka.

– De här 2,5 månaderna har varit väldigt bra för mig. Mitt knä känns hundra procent och jag har blivit starkare och snabbare, säger han på en digital presskonferens enligt flera medier.

Smålänningen åkte hem till Sverige när ligan pausades, men är tillbaka i USA sedan drygt två veckor.

På måndag är NHL-lagens träningsläger tänkta att starta, med spelstart den 1 augusti.

Arizona är ett av lagen som ska kvala för att nå åttondelsfinalen. Arizona ställs mot Nashville i en matchserie i bäst av fem och det vinnande laget är kvalificerat för första omgången av Stanley Cup-slutspelet.

"Ny nivå"

Skulle Arizona nå dit blir det lagets första slutspel sedan säsongen 2011–2012, då klubben fortfarande hette Phoenix Coyotes.

Ekman-Larsson var med redan då. Han konstaterar att mycket hänt sedan dess.

– Det känns som en annan typ av hockey. Alla känns snabbare och starkare. Det är en ny nivå. Jag är glad att jag fått spela slutspel förut. Det finns så många bra lag och du vet inte när du får chansen igen, säger 28-åringen.

Han förväntar sig en tuff, men rolig, matchserie.

– Det är väldigt spännande. Vi låg lite efter när pausen kom, så att vi får chansen att visa att vi är tillräckligt bra för slutspel är stort för hela gruppen. Nu fokuserar vi bara på Nashville, säger Ekman-Larsson.

Slutspelet i år blir annorlunda. Antalet lag har utökats från 16 till 24 och slutspelet avgörs i två städer i Kanada, Edmonton och Toronto.

Ekman-Larsson ser inga problem med att behöva lämna Arizona.

– Det spelar egentligen ingen roll. Jag har inte någon familj att åka ifrån. Jag kan bara ta mina grejer och åka. Det ska bli väldigt kul att dra i gång igen och bara köra.

"Blir påmind"

Som lagkapten har han försökt hålla ihop laget på distans – en inte alltid enkel uppgift.

– Det har varit lite annorlunda och man kan nog lära sig en del från det också. Många har klivit fram och vi har haft mycket kontakt via telefon och sms, säger "OEL".

Under slutspelet måste spelarna vistas i säkerhetszoner, som bland annat innefattar hotell, arenor och restauranger. Enligt uppgifter ska lagen testas för covid-19 varje dag och bära ansiktsmask på alla öppna ytor.

Oliver Ekman-Larsson försöker vänja sig vid den nya verkligheten.

– De första dagarna glömde man masken i bilen. Nu ser man folk bära masker överallt och blir påmind om det. Det var en liten väckarklocka också. Att viruset finns. Det är viktigt att vi bär mask så att vi kan stoppa det här, säger han.