Niklas Czarnecki berättar att han vaknar och sover med hockey nu. "Då är jag som bäst", säger han.
Czarnecki, med ett "östgötskt" förflutet som tränare i bland annat LHC, Mjölby och Vita Hästen, stelopererade sin rygg redan 1997 och har sedan dess haft mindre besvär med ryggen, men han har ändå kunnat leva ett normalt liv.
Innan avfärden mot Italien i somras blev ryggsmärtorna mer påtagliga och annorlunda. Det letade sig ner i benen. Stortårna domnade bort.
En röntgen i Västervik visade ingenting, och till en början kunde Niklas Czarnecki träna Varese som vanligt.
– Sen tappade jag kraft och balans. Jag tappade vänsterbenet helt och trillade på isen. Jag fick otroligt ont och kunde knappt gå, berättar Niklas Czarnecki.
När det var som värst fick han skjutsas med bil från den parkerade bussen till hallen vid bortamatcher.
Avståndet var cirka 100 meter.
– Jag klarade inte av att gå den sträckan.
Ytterligare röntgenundersökningar och nervprover visade att en operation var ett måste.
– En mycket komplicerad operation som tog fyra timmar. De fick ta bort två delar på fjärde och femte kotan. Det var en röra där inne sa läkarna, nerverna hade inte utrymme, säger Niklas Czarnecki.
Var du rädd?
– Ja. Och jag var skeptisk till att operationen skedde här i Varese. Jag ville ju opereras av specialister i Sverige som bara gör ryggar hela dagarna. Jag försökte få en remiss, men det var för krångligt och byråkratiskt. Till slut blev det nästan akut. För om nerverna dör helt, så kanske de inte kommer tillbaka. Då kan musklerna förtvina helt...ja, det går åt helvete, helt enkelt.
Läkarna i Italien talade lite engelska, sjuksköterskorna ingenting. Det gjorde inte Czarnecki lugnare.
– Men det visade sig att de var jätteduktiga. Jag är otroligt tacksam över deras arbete. Hon som gjorde operationen sa att det var svettiga timmar (skratt).
Niklas Czarnecki har mycket att ge i Italien som ligger efter Sverige i mycket vad gäller ishockeyn.
I dag mår Niklas Czarnecki, som fyller 58 dagen före julafton, bra, även om nervsmärtorna gör sig påminda då och då. Han gläds åt att kunna ta längre promenader. På två månader är hans framsteg varit lika stora som folk brukar uppnå efter den dubbla tiden. Czarnecki räknar med att kan ta uppåt ett år innan han är helt återställd.
– Jag är inte på is än. Jag sköter träningarna från båset, men det går bra. Tommy Sandlin körde ju från båset så jag brukar säga att jag gör en gammal "Sandlinare".
Svenska hockeyprofiler som är verksamma i Italien är inte nytt, men heller ingen vanlighet.
Att Niklas Czarnecki tog över Varese i italienska andraligan har han en god vän, och Hästen-profil, att tacka för.
– Torgny Bendelin jobbar med utvecklingsfrågor åt italienska ishockeyförbundet. Torgny har även en "bucket list" som han håller på med som pensionär. På hans "bucket list" stod det bland annat att han skulle hyra en motorbåt och köra den någonstans i skärgården i Sverige.
Där kom Czarnecki in i bilden.
– Motorbåten var över åtta meter lång och Torgny hade aldrig kört en sådan. Han hade hyrt en i Västervik och ringde mig och sa att vi skulle ut och köra i Västerviks skärgård. Jag var med första dygnet, sedan var han med sin fru resten av veckan.
– Året innan hade han frågat om jag var sugen på ett jobb i Italien. Då var det inte läge för mig och jag tänkte att en sån chans kommer aldrig tillbaka. Sen några veckor efter båtturen hörde han av sig och berättade om Varese, och att han kunde rekommendera mig om jag var intresserad. Efter det gick det snabbt till att det blev klart.
Niklas Czarnecki och Tony Zabel tog Vita Hästen till klubbens bästa placering någonsin i hockeyallsvenskan säsongen 2019/2020 då man blev sexa.
Varese i norra Italien är nästan som Norrköping i storlek och har ofta utsålda matcher vilket betyder 1 200 åskådare. Laget hör till toppen av andraligan och kommer med största sannolikhet vara med i diskussionen om att bli mästare och ta klivet upp.
Niklas Czarnecki har fått tillbaka glädjen till hockeyn efter det jobbiga avslutet i Västervik 2022 där han lämnade efter att ha fått anonyma hotbrev skickat till sig.
– Jag vet fortfarande inte vem som skickade breven och det kommer jag nog aldrig få reda på. Det var en oerhört tuff tid för mig. Men det är också en sak som jag stärktes av i efterhand. Man lär sig vilka som är ens riktiga vänner, säger han.
Där och då trodde han inte att han ett drygt år senare skulle börja som huvudtränare i Sydeuropa.
Faktum är att Vita Hästen hörde av sig i samband med omstarten.
– Fredrik (Jensen) frågade om jag ville vara med på Hästens resa. Då hade jag precis fått ett kontraktsförslag i Italien som gav mig chansen till att få tillbaka inspirationen till hockeyn och ett äventyr, säger Niklas Czarnecki.
Bocka av de två punkterna har han sannerligen gjort.