En lång försäsong har nått vägs ände och på onsdagskvällen drar SSL igång med dunder och brak. Som vanligt nämns Storvreta och Falun som de största favoriterna, men att åka ner till Fort Knox arena och möta Växjö är en minst lika svår nöt att knäcka, tycker Johan Astbrant.
– Visst, Storvreta är fantastiska men samtidigt i början på en process där de inte fått ihop alla pusselbitar än. Växjö är riktigt starka och kommer säkert vara fruktansvärt revanschsugna efter vårens matcher. De har bytt ut lite av det gamla gardet och fått in en del ungt och hungrigt folk, säger Johan Astbrant.
Lagen möttes i en het SM-kvartsfinal i våras, en matchserie som Libk vann med 4–1 och som präglades av fysiskt spel och en del hårda ord mellan framför allt Astbrant och Växjötränaren Niklas Nordén.
– De kommer nog ha energi så det räcker och blir över att visa att de är bättre än den senaste matchen mellan oss, säger Johan Astbrant.
Libktränaren har tidigare sagt att försäsongens sju matcher inte gett den utdelning han hoppats på, och efter genrepet mot AIK (9–5) var han besviken.
– Så här i efterhand kanske jag var lite väl kritisk. Det blev struligt när AIK blev sena till match och den tändning vi byggt upp försvann i ett nafs. Sen tog vi en stor ledning direkt och . . . ja, ballongen gick sönder efter den första perioden. Jag hade nog reagerat likadant som spelare, säger Johan Astbrant.
Nu längtar både han och spelarna efter matcher som verkligen betyder något, efter spel om poäng.
– Vi är så väl förberedda som vi kan vara och vill ha tävlingsmatcher med lite puls. Vi behöver ta nästa steg nu, jag vill se hur vi agerar när vi verkligen tävlar. Då stöter man på andra problem, mentala hinder till exempel. Mot Växjö kommer vi bli synade på ett helt annat sätt än i träningsmatcherna, sånt är bra material för vår utveckling, säger Johan Astbrant.
Stjärnbacken Anton Karlsson saknas fortfarande efter sin knäskada, men i övrigt är alla spelare tillgängliga och åker ner till Småland trots att några varit krassliga på slutet.
– Vissa orkar mer, vissa mindre. Men det är inga stora bekymmer, säger Johan Astbrant.