Slutspelet i hockeyallsvenskan pågår för fullt och Vita Hästen är inte där. Tony Zabel har hunnit smälta säsongen som var och möter upp Sporten för en pratstund på en juicebar.
Elfteplatsen var inget som fick några supportrar att göra volter av lycka.
Tony Zabel ser tabellplaceringen med andra ögon.
– Vi har funderat mycket på det här. Man måste se en helhet. Vi gick in i en pandemi med många frågetecken. Ingen visste nånting. Beslutet som togs var att när säsongen var slut, då ska Vita Hästen existera som klubb och finnas kvar i allsvenskan. När vi sitter här nu, så har vi klarat det, och det ska vi vara stolta över, säger Zabel.
Den nyss 50 år fyllda Tony Zabel menar att han och hans kollegor i ledningen – under de senaste två åren – har förändrat kulturen i Vita Hästen till det positiva i allt från sätt att träna och har höjd kravbild.
– Om jag ska peka på nånting den här säsongen, så har det varit svårare att hålla i kravställningen. Det var så många andra saker att tänka på. Där får jag kolla mig själv i spegeln och säga: Kunde vi ha hållit kravbilden högre?
– Det är väl där jag kan känna att vi brast. Vi kom ifrån det där om vad alla ska göra och vad Vita Hästen som klubb ska stå för. Men det är inte någon ursäkt utan vi skulle hantera det.
– Personligen håller jag den här säsongen mycket högre än i fjol (sexa i grundserien). Då var det ett lag att jobba med, en målsättning att jobba mot. Vi kunde ta alla steg inom gruppen på ett bra sätt under resans gång.
Tony Zabels telefon ringer, det gör den ofta. Han trycker bort samtalet och stänger av ljudet.
Och säger följande om ryktena om att han kommer få en roll när Djurgården tillsätter sin nya tränartrojka.
– Jag utgår från att jag ska vara kvar i Vita Hästen. Jag trivs jättebra med alla jag jobbar med i klubben. Familjen trivs i Norrköping, säger Zabel som har ett år kvar på kontraktet som huvudtränare för Vita Hästen och betonar att det inte har kommit något konkret förslag från Djurgården.
Jag såg att du stod i tio gånger pengarna på någon spelsajt kring att bli ny huvudtränare i Djurgården.
– Ganska bra odds. Jag trodde det skulle vara högre.
David Åslin och Topi Nättinen togs in för att tillhöra toppkedjorna. Ingen av dem blev det som planerat med?
– Åslin höll inte måttet rent sportsligt av olika anledningar. Vi tragglade med det hela säsongen. Jag såg tyvärr inte att det skulle komma heller. Men jag ska ge all heder till Åslin som människa. Han har aldrig gnällt över nånting, en jättebra kille men ingen bra värvning som hockeyspelare. Topi hade vi jättehöga förväntningar på. Det är som Jussi sa; Topp fem i ligan. Då är man ganska bra. Vi tycker väl att han var okej, han gjorde sina poäng i powerplay, men topp fem var han inte. Rent sportsligt utifrån vad vi ville ha, så blev det inte det utslaget vi ville ha. Sen valde Topi att åka hem av olika anledningar. I den bästa av världar hade Åslin och Topi varit toppspelare hela året, då hade spelare som Marcus Karlberg och Karl Påhlsson haft möjlighet att växa in i laget på ett annat sätt.
Det finska spåret blev inte så lyckosamt. Varken Julius Pohjanoksa eller Jaakko Jokinen glänste?
– Nej. Jaakko var värvad för att vara nummer ett på backsidan och det har han inte varit. Men karaktärmässigt är han kanske etta. Efter en bussresa upp till Umeå är det Jaakko som går ut och springer först för att förbereda sig på bästa sätt. På hockeyplan höll han heller inte den nivån jag hade önskat. "Julle" var väl tilltänkt att växa in och bli etta så småningom. Men när han fick chansen att stå sex-sju matcher på raken, så höll han inte mentalt. För mig: En solklar etta står 40 matcher i en grundserie. Vi insåg att "Julle" inte skulle klara det.
Om gemene man tänker på Vita Hästen så ploppar det inte sällan upp bilder på Marcus Eriksson och Jesper Samuelsson. Två kulturbärare som missade första tredjedelen respektive hela den gångna säsongen.
Mycket talar för att det blir annorlunda 2021/2022.
– "Macke" vill vara kvar och vi vill ha honom kvar. Att han ska spela i Vita Hästen utgår jag ifrån, vi har haft ett bra första möta. Med "Sama" är det samma läge. Ambitionen är att skriva ett kontrakt med honom, säger Tony Zabel.
På tal om egna produkter, ångrar du att ni inte behöll Viktor Kokman?
– Nu måste vi backa bandet. Vi hade ett kontrakt klart med Niklas (Lundström) och vi kunde inte ha kvar både han och Kokman av kostnadsskäl. Vi höll Niklas väldigt högt. Sent tar Linköping honom och då har Kokman redan skrivit på för en annan klubb. Då fick vi nys om "Julle" som blev en hyfsat billig resa för oss. Nu är inte räddningsprocent allt här i världen, men jag tror att "Julle" (89,9) och Kokman (89,8) hade ungefär samma. Sen har man en upplevelse att det inte var samma kanske. Jag tycker att lagets försvarsspel var sämre nu än förra året.
På backsidan vill Tony Zabel plussa för Niklas Folin som han ser som en framtida SHL-back, även om han vill fortsätta jobba med honom i Vita Hästen. En som avslutade starkt, men totalt sett inte levde upp till förväntningarna är Marcus Fagerudd.
När Linus Andersson gick till SHL (Djurgården) via Vita Hästen gav det en slant till Hästen. Detsamma kommer att ske om Kim Johansson går till Luleå vilket allt pekar på.
Vad ger det pengamässigt?
– Det är olika, beroende på hur länge de har varit här och vad de har presterat. Allt mellan 250 000 och 500 000 kronor. Där har vi sagt att vi vill vara en plantskola och leverera spelare till SHL, inte i sidled till en annan allsvensk klubb.
Niklas Czarnecki har, precis som Tony Zabel, kontrakt med Hästen över nästa säsong.
– Det finns saker som jag känner att vi ska bli bättre på. "Grizzly" (Fredrik Eriksson) har också kontrakt vilket känns bra. Vi kan varandra, säger Tony Zabel.
Kommer du att vara sportchef i Vita Hästen nästa säsong också?
– Ja. Det första året var hanterbart, eller till och med bra, att jobba som sportchef i. Och då var jag rookie på det. Jag tar inte beslutet utifrån säsongen som varit nu. Men jag har sagt att det kommer att vara mer "vi". Jag ser att vi kan komma dit. Med det stödet som finns som är det helt okej. Vi har gjort en liten sportgrupp i klubben som ska komplettera sportsidan. Jag tycker att vi växer som organisation.
Tony Zabel är snart klar med de individuella spelarsamtalen. Han vill inte kommentera enskilda spelare som inte är intressanta att behålla, eller fall där spelaren själv är på väg bort. Zabel klargör även att Emil Lundberg och Filip Cruseman står under kontrakt 2021/2022, tillsammans med Kevin Elgestål och Karl Påhlsson.
Målvaktspositionen lägger ni stort krut på?
– Vi vill ha typ en förstamålvakt som klarar av att stå merparten av matcherna och håller en hög nivå. Sen är det viktigt att ha de här fyra toppbackarna och en riktigt första- och andralina som leverera för att vi ska kunna addera unga, utvecklingsbara spelare runt omkring. Det är så Vita Hästen måste jobba.