Det är full aktivitet inne i katakomberna på Östgötaporten i Norrköping innan fotbollsgymnasiets morgonträning. Tre av dem som går på fotbollsgymnasiet är Theodore Rask, Khaled Qasem och Jonatan Gren. Alla är ursprungligen från Motala, den förstnämnda från Motala AIF och de andra från Boren, men 2016 flyttade de till Norrköping för att spela med allsvenska storklubben IFK.
Theo tränar fotboll och Jonatan kör ett gympass eftersom han är skadad. Khaled däremot är hemma sjuk. Efter träningen sätter vi oss utanför Sylvias omklädningsrum. Killarna berättar om hur det var att som sextonåringar flytta till en ny stad och ett nytt fotbollslag.
– Första tiden tränade vi med IFK och bodde här, men spelade färdigt våra matcher med Boren respektive Maif. Det blev en ganska bra övergång. Sedan var det ju ett högre tempo här och träningarna skiljde sig från tidigare, säger Gren.
Var det tufft vid sidan av fotbollen att flytta ifrån familjen och vännerna i Motala?– Lite. När man kommer hem från träningen finns det ingen färdiglagad mat och så. Det finns matlådor att ta här ibland, men annars måste man laga mat själv. Det var en omställning, säger Theo.
– Men vi hjälps ju åt ibland och lagar mat tillsammans. Jag, Theo och Khaled bor bredvid varandra, så vi hjälper varandra. Allt utanför har gått jättebra ändå, säger Jonatan och hans lagkamrat Theo Rask nickar instämmande.
En annan stor skillnad när Motalakillarna kom till Norrköping var kvaliteten och förutsättningarna fotbollsmässigt.
– Det är bättre spelare, tränare och matcher, fler träningar och jättebra förutsättningar. Man får mycket hjälp med individuell träning. Vi har fått nöta på det man behöver eller vill förbättra, säger Rask och får medhåll av lagkamraten.
– Exakt, det är ju därför det är svårt att komma in på fotbollsgymnasiet här. Man får en bra fotbollsutbildning och vi har utvecklats väldigt mycket här.
Nu i sommar går ni ut gymnasiet. Vad har ni för tankar kring fortsättningen efter det?– Man vet inte så mycket. Jag trivs i Norrköping och skulle gärna vilja stanna här, men vi får se vad som händer. Kontraktet och boendet går ju ut i sommar. Man måste ju ha något att leva på, säger Theo.
– Jag hoppas också på att få vara kvar här. Jag trivs bra med fotbollen och vid sidan av, men det gäller ju att få spela också, säger Jonatan.
Alla tre Motalakillarna har fått känna på och tränat med A-truppen i IFK. Theo var dessutom med i matchtruppen i träningsmatchen mot Linköping City i början av året. Utöver det har de spelat med U21, U19 och Sylvia. Jonatan Gren var lagkapten i U19-laget förra säsongen och Theo Rask en del i Sylvialaget som vann Division 2. Ändå är det ganska långt upp till en permanent plats i A-truppen.
– Det är svårt. Vi hoppas på att få spela mer med A-laget i år, men nivån är väldigt hög. IFK är ju ett topplag i allsvenskan och har jättebra spelare, säger Theo.
Gren fotsätter:
– Vi ska ha en disklussion innan serien börjar, så vi får se vad IFK och Sylvia säger då, men nu är fokuset framför allt på att få speltid i Sylvia och göra det bra där.
Hur skulle ni beskriva varandra som spelare?– Jonte är en hårt jobbande forward. Han tar alltid jobbet och är en bra uppspelspunkt. Duktig felvänd. Och så är han snabb och en bra målskytt.
– Hos Theo skulle jag säga att den främsta egenskapen är lugnet. Han har alltid kontroll på bollen i mitten. Man känner sig trygg med Theo. Det är en smart spelare.
Avslutningsvis får de även beskriva den tredje spelaren från Motala, Khaled Qasem.
– Haha, Khaled är en härlig grabb. På fotbollsplanen är han bra på att utmana, han är snabb och en bra målskytt.
Samtidigt som vi sitter och pratar står IFK:s danske nyförvärv Rasmus Lauritsen, som presenteras senare samma dag, på Östgötaportens innerplan och blir fotograferad. Ett lysande exempel på konkurrensen i klubben. Dansken spelar mittback, precis som Theo Rask gör de gånger han inte är mittfältare. Givetvis är det lika bra spelare på Khaleds och Theos positioner i A-laget.
Anes Mravac, som är tränare på fotbollsgymnasiet, säger trots konkurrensen att alla tre Motalakillar har möjligheter att nå seniortruppen.
– De har alla chanser när det kommer till A-lagsspel i Norrköping. Alla som tillhör klubben har chansen, men det är en jävligt tuff utmaning. Man måste vara en riktig spetsspelare för att gå hela vägen till A-truppen, med tanke på hur bra IFK är. Chanserna att bli elitspelare däremot är väldigt höga för alla tre. Sedan vet man inte om det blir i IFK Norrköping, något annat lag i Allsvenskan, eller i Superettan, men de kommer gå långt om de bara jobbar stenhårt och sköter sig.
Anes har bara positiva saker att säga om Khaled, Jonatan och Theodore.
– Först och främst är de bra killar alla tre. De är trevliga, snälla, proffesionella. De sköter sig både på och utanför planen, vilket jag tycker är viktigt, säger han och fortsätter.
– Theo är en defensiv mittfältare/back som har en riktigt stark fysik, stor löpkapacitet och är bra med bollen. Theo ligger i framkant bland våra 00:or just nu, men sådant kan förändras snabbt. Jonte är mer en djupledsgående, hårt jobbande forward. Han påminner mycket om Simon Skrabb i A-laget. Khaled har jag i U19 också så honom har jag bättre koll på. Han är en sådan spelare som allt kan hända kring. Både med och utan bollen. Han har en jäkla löpkapacitet, springer enormt mycket och kan spela på många olika positioner. Alla tre är bra fotbollsspelare.
Theodore Rask, Khaled Qasem och Jonatan Gren verkar ha startat en trend. Efter de tog steget till IFK har fler ungdomar från Motala gjort samma sak inför gymnasiet och börjat spela med elitklubbar, som Örebro SK och Jönköping Södra. IFK Norrköpings ungdomsansvarige Tony Martinsson, som tog dit Rask, Gren och Qasem 2016, vill se fler spelare från Motala i Norrköping.
– Jag ska till Motala i kväll för att träffa två killar och deras föräldrar, för att försöka få dem att börja här till hösten, säger han.
Och kanske är det något som har hänt med ungdomsutvecklingen i Motala.
– Förutom Theo, Khaled och Jonte har det kommit fram flera andra talanger också de senaste åren, så någonstans har det ju hänt en hel del. Dessutom har har Maif fått fram många spelare till sitt A-lag också. Ungdomsverksamheten i Motala har förbättrats, säger Martinsson.