– Vi slog de vi ska möta tidigare i år, så våra chanser till seger är goda..
Det sa några av spelarna inför onsdagens final mot Halland i Cup Byggnads, motsvarade SM för distriktlag. Åtvidabergsnamnen Gabriel Norberg, Benjamin Sönmez och Victor Sander är uttagna. Likaså AFK Linköpings Viktor Askenberg, Fredrik Alm och Gustaf Sedin. Även den tidigare AFK-målvakten, Douglas Bjäresten, numera i Örebro, finns med.
– Två av ÅFF-spelarna är inflyttade från Stockholm för att gå på fotbollsgymnasiet, sa östgötalagets tränare, Tobias Siverholm och fortsatte:
– Sedan finns det fler klubbar än AFK som ligger bra till i sin ungdomsverksamhet. Föreningarna häromkring gör ett jättejobb med att lyfta fram motiverade och utbildade tränare.
För de lokala talangerna själva finns det en stor sporre bakom SM-titeln.
– Om vi vinner så är vi det första östgötalaget som gör det sedan de gjorde om upplägget för oss 98:or, förklarade Fredrik Alm.
– Jag minns att ledarna för flera år sedan, då vi först påbörjade den här resan, presenterade en powerpoint där det stod: SM-final 2015. Det har varit vårt mål hela tiden och där är vi nu, fortsatte Bjäresten.
Årskullen som i år fyller 17 år är dock inte det första östgötska distriktlaget som har varit nära priset. Förra året gick 97:orna från samma län hela vägen till final, men föll då på målsnöret. Därför är det dags för revansch.
Tränaren ser dock annorlunda på saken. Att han vill vinna är självklart, men resultatet kommer i andra hand.
– Det är ändå spelarutbildning vi håller på med, menade Siverholm. Det viktigaste är att killarna får erfarenhet av en bra match mot ett tufft motstånd.
– Vi försöker förbereda dem på seniorfotboll. Då handlar det om att kunna följa en matchplan, som i den här finalen. Idag räcker det inte att bara vara teknisk och målfarlig, utan om du inte kan ta jobbet och göra som tränaren säger så kommer du inte långt.
Enligt Siverholm besitter Östergötlands 17-åringar helt rätt kvaliteter.
– Våra spelare är fostrade på ett bra sätt, med inställningen om laget före jaget. Många av dem har redan provat på a-lagsspel och har en mogen spelstil.
– Vad som gör oss så bra är gemenskapen utanför planen. Alla har roligt tillsammans, det är lite som för det svenska U21-landslaget, avslutade Benjamin Sönmez.