Markus Assarsson med en kaffe vid golfanläggningen Villa Baro i Åtvidaberg.
Familjen Assarsson flyttade från Eskilstuna till Bahrain i Mellanöstern när Markus var tolv år. Året efter gick flyttlasset till Dubai i Förenade Arabemiraten. En omställning både i vardagen och på fotbollsplanen.
– Jag kommer ihåg min första träning. Det var liksom 40 grader. Det var speciellt, med tanke på hur varmt det var så var det nästan lite gå-fotboll emellanåt. Under sommaren var det svårt att spela, men jag tyckte om det, säger Markus Assarsson.
Fotboll i länder som Förenade Arabemiraten, Saudiarabien och Qatar har varit omdiskuterat i västvärlden. Speciellt i samband med fotbolls-VM i Qatar 2022. Kritiken riktades mot behandlingen av hjälparbetarna som byggde arenorna och saknaden av demokrati.
Vad är din hållning till att bo och spela fotboll där?
– Jag förstår att folk har åsikter och har full förståelse för det. Jag kan bara säga att jag har många vänner kvar där och skulle absolut kunna tänka mig att spela fotboll där igen, säger Assarsson.
Assarsson i Dubaiklubben City Football Club.
Han stannade i Dubai i fyra år, innan han flyttade ensam till Bolton, utanför Manchester i England.
– Det var en tränare i Dubai som sett mig och några kompisar spela. Han hade varit tränare i engelska akademier. Han tyckte att vi hade vad som krävdes för att spela fotboll i England. Vi åkte och provtränade med Bolton Wanderers bland annat. Sedan hörde dom av sig och ville att jag skulle komma tillbaka.
Att flytta ensam till England som 16-åring är ett stort steg i livet, men Assarsson tvekade inte när han erbjöds kontrakt.
– Det var en no brainer för mig. Det var allt jag velat. Att leva ungdomsdrömmen, man var ungdomsproffs och levde fotboll.
Assarsson mötte Arsenals Eddie Nketiah under ungdomsåren i Bolton.
Det innebar spel i ungdomslagen U18 och U23, och möten med nutida fotbollsstjärnor som Arsenals Eddie Nketiah och Chelseas Romeo Lavia. Assarsson lyckades kvalificera sig för A-lagets träningar, men när han blev uppflyttad drabbades han av en knäskada som förstörde chanserna.
– Jag var i England i två år men var borta på grund av skadan under ungefär 40 procent av tiden. Det var tråkigt. I England är det lite så att blir du skadad har de andra prioriteringar. Där är det allt eller inget.
Hur var det mentalt?
– Jag har alltid varit sådan att jag tar det som det kommer. Blir jag skadad så tar jag det med en positiv känsla. Att det kanske leder till något bra. Att jobba stenhårt för att komma tillbaka ännu bättre.
"Jag vill spela på så hög nivå som möjligt och att få göra det med ÅFF skulle vara det bästa", säger Markus Assarsson.
Markus Assarsson flyttade tillbaka till Sverige för rehab och knäet har varit bra sedan en operation. Förra säsongen spelade han i division 2 med Eskilstuna och i år är han bytt till nedflyttade seriekonkurrenten Åtvidaberg.
– Jag har alltid haft en stark tro på mig själv och vet vad jag kan hålla för nivå. Det får ta mig så långt som möjligt. Jag känner ingen stress och jag trivs i ÅFF. Tränarna har kunskapen att utveckla mig och spelarna vill framåt. Det är den bästa miljön jag kan vara i just nu, säger mittfältaren som trivs i den mindre orten.
På lördag väntar hemmamatch mot serieledaren IFK Haninge. De är största utmanaren om en direktplats tillbaka till division 1.
– Vi har ett ungt lag och jag tror att vi har goda chanser så länge vi håller oss friska och fräscha. Den här serien är väldigt jämn. Jag hoppas såklart att vi tar oss hela vägen, säger Markus Assarsson.
ÅFF:s match mot Haninge går att se på Corren.se kl 14 (lördag).