– Det finns några som stöttar mig, personer som har kommit sedan jag började som frisör och som också blivit mina vänner, säger Bram van Dongen.
Den nederländske mittbacken varvar spel i ÅFF med jobb som frisör på en salong i Linköping. Några dagar i veckan klipper han kunder, lite färre timmar har det blivit på sistone med tanke på pandemisituationen.
– Jag vill inte ta några risker nu när fotbollen drar igång på allvar, säger Bram van Dongen.
Några ÅFF-fans i frisörstolen?
– Haha, nej inte än. Men de trogna kunderna jag har vill gärna komma och titta på våra matcher när det blir möjligt.
23-åringen skrev på för ÅFF i början på mars 2020, det vill säga precis innan pandemin slog till på allvar. Hans första utlandsäventyr har med andra ord varit ett märkligt sådant så här långt.
– Lite upp och ner måste man ändå säga. Det har inte varit någon normal situation för mig, jag kunde till exempel inte åka hem och hälsa på min familj. Jag var här i sex månader utan att åka hem. Det var en konstig känsla, säger Bram van Dongen.
Men tiden gick och anpassningen till det svenska samhället gick bättre och bättre.
– Längs vägen kände jag mig mer och mer hemma här, samtidigt som fotbollen och säsongen som helhet gick allt bättre. Det hjälpte mig att känna mig säker och hemma i Sverige. Att må bra psykiskt är viktigt.
Redan från början var planen att ge svensk fotboll en ordentlig chans och stanna i flera år. Bram van Dongen menar att han har större möjlighet att göra karriär genom att välja bort hemlandet och spela i Sverige.
– För mig är det lättare att öppna dörrar här. Det är mer fokus på en spelare från ett annat land och du får fler ögon på dig. Dessutom finns det många med mitt spelsätt i Holland, men inte lika många i Sverige. Det påverkade definitivt mitt beslut, säger han.
Finns det några skillnader mellan länderna i hur man spelar?
– Svenska lag fokuserar mycket på laganda och att behandla varandra lika. I Holland finns det tre-fyra stjärnor som är mycket bättre än alla andra. Laget kretsar mycket kring dom spelarna.
Hur gick dina tankar efter säsongen?
– Mot slutet bestämde jag mig för att om vi går upp så stannar jag kvar. Jag känner mig glad här, har en bra relation med både tränaren, klubben och spelarna. Sen blev det såklart mycket tankar när kvalet blev utdraget och det dröjde länge innan ett definitivt besked kom.
Viktigt att Adrian Petersson skrev på? Ni var ett stabilt mittlås förra säsongen.
– Ja, vi var stadiga. Det var rätt mycket ansvar på backlinjen i några matcher under förra säsongen, men vi litar på varandra och trivs ihop. Det tog ett tag innan han skrev på, men jag är glad att han gjorde det. Tillsammans med Josh (Bragg) och (Daniel) Rambin känns det bekvämt på mitten.
Vad kan vi förvänta oss av ÅFF i år?
– Vi har ett bättre lag, men vi är inte där vi vill vara än. Vi har många nya spelare som vi måste in i laget, det kommer att ta några matcher. Vi kommer nog inte vara som bäst i början. Kemin i laget finns där, ser inte att vi ska bli sämre än förra året.
Ni har mött lag från division 1 och uppåt i träningsmatcherna. Vad har det gett?
– Man märker att det är mycket mer aggressivt. Mot AFC Eskilstuna senast fick vi en väckarklocka. Det är mer passion, mer rivalitet i matcherna. Om vi kan få upp det kommer det att gå bra, säger Bram van Dongen.