Marit Bjørgen gjorde comeback med målet att vinna Vasaloppet. Och länge såg hon ut att ha med segern att göra.
I de klassiska Lundbäcksbackarna drygt tre mil från mål ökade Bjørgen farten och spräckte fältet. Bara Lina Korsgren kunde följa med i norskans tempo.
Men den svenska långloppsspecialisten vägrade ge sig och kunde växla tempo samtidigt som Bjørgen kroknade.
I mål var segermarginalen 42 sekunder. Segertiden 3.52.08 är rekord för damklassen med hela 16 minuter.
– Jag har haft en väldigt bra dag. Samtidigt brukar jag ha mitt bästa parti från Evertsberg och in, men i dag var det kämpigt, säger Korsgren.
Hon hade känningar av kramp mot slutet, men tänkte inte ge sig.
– "Du måste skärpa dig! Du måste skärpa dig!", tänkte jag för mig själv, säger Korsgren till SVT.
Bjørgen gav sig in i leken direkt från start och stack iväg med en mindre grupp åkare som ville ha hög fart från början.
I den gruppen fanns även bland annat Korsgren, medan Britta Johansson Norgren, en annan av Vasaloppsfavoriterna, tappade kontakt med täten.
Efter halva loppet var avståndet till Johansson Norgren nästan en och en halv minut.
Korsgren njöt av upplevelsen att få köra med Bjørgen.
– Jag tyckte det var så mäktigt att gå loss med henne. Man är ju väldigt fokuserad där och då men jag tänkte ändå att det var mäktigt, säger hon till SVT.
Bjørgen gjorde sin första start i Vasaloppet efter att ha gjort comeback som långsloppsåkare, tre år efter att skiddrottningen krönte karriären med sitt åttonde guld i OS i Pyeongchang. Om några veckor fyller hon 41 år.
– Det blev tufft när Lina klarade att få rygg på herrarna och det blev en period när det var 12-13 sekunders avstånd till henne. Hon hade herrarna att gå med och jag blev ensam, säger Bjørgen till SVT.
– Då blev det för tungt.
Det var första gången Bjørgen körde ett så långt lopp som Vasaloppet.
– Armarna blev tunga den sista milen, men jag är glad för andraplatsen. Det var en bra debut, säger hon med ett leende.
Redan 07.40 gav sig cirka 100 damer iväg från den nya startpositionen i Sälen. Den klassiska starten i Berga By har övergivits i år på grund av coronapandemin till förmån för Tjärnheden fem kilometer söderut.
Damerna startade tidigare än herrarna för att minska risken för smittspridning, men det var också ett sätt att ge den klassen möjligheten att göra sitt eget lopp utan att behöva ta hänsyn till herrarna.
Men med 21 kilometer kvar av de nio milen blev tätduon Bjørgen och Korsgren upphunnen av herreliten. Ida Dahl hängde med Björgen och Korsgren inledningsvis, men tvingades släppa en bit in. Mantorpstjejen skaffade sig dock tidigt ett grepp om tredjeplatsen och korsade mållinjen, glad och med en höjd näve.
På herrsidan blev det norsk seger för nionde året i följd. Tord Asle Gjerdalen knäckte konkurrenterna med åtta kilometer kvar och kunde defilera in i mål i Mora. Segertiden 3.28.18 är nytt rekord för Vasaloppet som kördes i rasande fart från start. Anton Karlsson från Östersund blev tvåa, 36 sekunder efter norrmannen.