Den tidigare marinkårssoldaten Paul Whelan och de båda journalisterna Evan Gershkovich och Alsu Kurmasheva omfamnades av sina familjer – och av president Joe Biden och vicepresident Kamala Harris som fanns på plats.
De var del i den största fångutväxlingen mellan Ryssland och västländer sedan kalla krigets slut. Över 20 fångar utväxlades. Förutom Ryssland och USA så har Norge, Polen, Tyskland, Slovenien och Belarus varit inblandade i uppgörelsen.
Greps i Ryssland
Gershkovich, som arbetar för The Wall Street Journal, greps i under en reportageresa i Jekaterinburg våren 2023. Ryska myndigheter hävdade utan bevis att han samlade hemlig information på uppdrag av USA, och han dömdes nyligen till 16 års fängelse.
I ett första uttalande krävde Gershkovich att de politiska fångar som sitter i ryska fängelser ska friges.
– Jag har precis tillbringat en månad i fängelse i Jekaterinburg där i princip alla jag satt med är politiska fångar, säger han till NBC News.
Paul Whelan greps på ett liknande sätt i Moskva 2018 när han skulle gå på en väns bröllop, och dömdes i juni 2020 till fängelse och straffarbete i 16 år för spioneri. Alsu Kurmasheva, journalist på Radio Free Europe/Radio Liberty, dömdes i juli för att ha spridit falsk information om den ryska militären. Samtliga har förnekat anklagelserna.
Uppgörelsen har inneburit betydande eftergifter för väst och USA och visar på obalansen i synen på politiska fångar – västerländska journalister och dissidenter utbyttes mot ryssar som dömts för allvarliga brott, däribland mord.
– Det ligger en del tuffa beslut bakom sådana här uppgörelser, sade Biden.
Putin kramade dömd mördare
Rysslands president Vladimir Putin fanns på plats när de ryska medborgarna landade på Moskvas flygplats. Han omfamnade kort varje återvändande person. Däribland Vadim Krasikov, dömd 2021 för att ha mördat en tjetjen i en park i Berlin på order från rysk säkerhetstjänst.
Tysklands förbundskansler Olaf Scholz sade på torsdagen att det var ett svårt beslut att frige Krasikov.
– Ingen tog beslutet att släppa en mördare som dömts till livstids fängelse efter bara några år lättvindigt, sade Scholz, men underströk att de som frigetts i utbyte fruktade för sin hälsa och till och med sina liv.