Den besvärliga och ofta segdragna sjukdomen orsakas av en mikroorganism som heter Mycoplasma pneumoniae – en liten bakterie utan cellvägg.
Smittan sprids mellan personer genom små och stora droppar från luftvägarna. Smittsamheten är stor och utbrott kan ske i olika verksamheter som till exempel i skolor och på arbetsplatser. Det är också vanligt med smittspridning inom familjen.
Ungefär vart fjärde år förekommer, enligt Folkhälsomyndigheten, en större smittspridning av mykoplasmainfektion i samhället.
– Mykoplasma sprids precis som andra luftvägsinfektioner. Sjukdomen sprids när man hostar, nyser eller står nära någon som man pratar med. Alla är tyvärr mottagliga för smitta. Men småbarn under tre år får en mycket mildare sjukdomsbild, säger smittskyddsläkare Britt Åkerlind.
Mottagligheten för smitta är hög i alla åldrar och sjukdomen ger ingen bestående immunitet.
– Har du haft sjukdomen i år kan du få den nästa år också. Det är inget bra, säger smittskyddsläkaren och fortsätter:
– I år är det väldigt många som får sjukdomen. Vi tror att det är en kombination. Dels har den ett naturligt förlopp och dels har vi nog en skuld från pandemin, där det i princip inte cirkulerade några andra smittsamma sjukdomar. Extra många bedöms vara mottagliga just nu. Den som haft sjukdomen utvecklar ingen immunitet, men har man nyligen gått igenom sjukdomen får du den inte igen den här säsongen. Man får en kortvarig immunitet, men inte på lång sikt.
Inkubationstiden – det vill säga tiden från att en person har blivit smittad till att symtomen visar sig – är två till tre veckor. Insjuknandet går ganska långsamt. Heshet kan vara ett tidigt symtom. Hostan är i regel torr och retande och det är även vanligt med huvudvärk och feber.
Små barn blir ofta bara lätt förkylda eller smittas inte alls. Med stigande ålder blir sjukdomssymtomen mer påtagliga och i åldersgruppen 20–30 år är mykoplasmainfektion den vanligaste orsaken till lunginflammation.
– Det som är karakteristiskt för mykoplasma är att det är så segt. Det bygger på. Den som blir sjuk hostar och hostar och veckorna går. Du tycker det är jobbigt, men det är inte så farligt för de flesta. Men så får tio procent lunginflammation och då får du mer feber och du kan få andnöd. Det börjar bli jobbigt att andas och det är då du ska söka vård, säger Britt Åkerlind.
Det finns flera antibiotika som är verksamma mot mykoplasmainfektion. Men behandling rekommenderas i regel endast vid lunginflammation. Det finns inget vaccin mot mykoplasmainfektion.
– Vid den här typen av infektion är det ungefär tio procent av de drabbade som får en lunginflammation, säger smittskyddsläkaren.
Hur länge bör en smittad person hålla sig hemma?
– I början på infektionen, när du är trött och påverkad, tycker jag att du ska vara hemma. Du bör vara hemma tills du känner dig piggare. Men när du återgår i arbete ska du vara försiktig med hur du hostar. Upp med armvecket och tvätta händerna!
Är man smittsam hela tiden under sjukdomens förlopp?
– Mer eller mindre. Mest i början och sedan blir det mindre och mindre. Men du är smittsam ganska länge.
Statistik som Folkhälsomyndigheten samlat från landets mikrobiologiska laboratorier visar på en stor ökning av lunginflammationer orsakade av Mycoplasma pneumoniae. Under september vårdades mer än 500 patienter för infektionen. Årets säsong bedöms redan vara ett toppår med fler sjukhusvårdade fall än något år under den senaste tioårsperioden.
Mykoplasmainfektion är inte anmälningspliktig enligt smittskyddslagen och det finns ingen nationell övervakning av infektionen.
– Vi har samma bild i hela Sverige. Det är verkligen ett toppår som sedan är påbyggt av vad vi tror är en extra stor mottaglighet i befolkningen. Alla regioner har det och det finns många drabbade som ligger inom slutenvården och vi har patienter på intensiven. Människor i alla åldrar drabbas, men det är påfallande många yngre, säger Britt Åkerlind.
Varför drabbas unga människor så hårt av just denna sjukdom?
– Det finns inga teorier bakom det.
Riskerar man att dö?
– Det är ytterst, ytterst ovanligt. Jag har i princip inte hört talas om det. Men får man jobbigt att andas ska man söka vård.
Hur vet man att det är just mykoplasma som man har?
– Det vet man inte. Det är bara personer som får det extra jobbigt och som kommer till vårdcentralen som provtas. Då gäller det att ge rätt typ av antibiotika.
Parallellt med mykoplasma sprids just nu även kikhosta i viss utsträckning i Östergötland.
– Det är lite samma sak, man hostar under en lång period. Men turligt nog har vi inte så många fall av covid-19. Av influensan har vi bara enstaka fall ännu så länge.
Hur länge kommer mykoplasma att spridas i länet?
– Vi hoppas att smittan snart kulminerar, men tyvärr är den fortfarande på uppåtstigande. Traditionellt brukar smittan vara som störst under höstmånaderna. Har vi tur går smittan ner när covid-19 och influensa går upp. Men eftersom det är toppår tror jag att det blir lite längre.
Kan det pågå fram till jul?
– Jag tror säkert det, för julen närmar sig med oroväckande hastighet, säger Britt Åkerlind.