Amerikanska forskare tycker sig ha fått stöd för hypotesen genom försök på råttor.
De lät en grupp råttor under tio dagar dricka en vätska med sötningsmedlet sackarin, som inte innehåller kalorier.
När dessa råttor senare bjöds på mat som innehöll vanligt socker visade det sig att de åt mycket mer än råttorna i kontrollgruppen som bara fått en dryck med vanligt socker.
Teddy Davidson och Susan Swithers, forskare vid psykologiska institutionen på Purdue University i Indiana, USA, presenterar studien i julinumret av International Journal of Obesity.
De hävdar att människan redan i tidig ålder tränar upp en förmåga att via sockerhalten känna av hur mycket kalorier maten innehåller.
Den upplevda mängden kalorier talar sedan om för oss när det är dags att sluta äta.
Forskarna drar paralleller till de hundar som i Ivan Pavlovs klassiska experiment i början av 1900-talet lärde sig att en ringsignal betydde att de skulle få mat.
Hundarnas salivproduktion satte efter en tids inlärning igång så fort de hörde signalen, oavsett om de fick någon mat eller inte.
Detsamma kan gälla för sockersmak och mättnadskänsla hos människor, hävdar de båda forskarna i ett pressmeddelande.
Den ökade konsumtionen av produkter med konstgjorda sötningsmedel är inte den enda förklaringen till det växande problemet med fetma, men kan vara en av dem, skriver forskarna i ett pressmeddelande.
-- Resultatet är väldigt spännande och de har en lite ny infallsvinkel, säger fetmaforskaren Charlotte Erlanson-Albinsson vid Lunds universitet.
Hon pekar på att det också finns fysiologiska förklaringar, inte bara beteendemässiga, till varför sötningsmedlen lurar människor att äta mer.
Den söta smaken är en signal till kroppen om att den ska få energi, oavsett om smaken kommer från vanligt socker eller konstgjort sötningsmedel. Enzymer och hormoner frisätts i kroppen för att ta hand om det söta.
När kroppen inte får den förväntade energin blir man hungrig.
-- Sötningsmedel hjälper inte mot övervikt. Det är det som är viktigt att föra fram. Varför ska man använda något som inte har den effekt som utlovas? säger Charlotte Erlanson-Albinsson.