I september 2018 tog Saab och Boeing hem en beställning på 351 skolflygplan till det amerikanska flygvapnet. Ordern är värd drygt 80 miljarder kronor – varav Saabs andel tros uppgå till cirka 25 miljarder kronor.
Planet kallades länge för T-X, men går numera under namnet T-7A Red Hawk.
Saab ansvarar för utveckling och tillverkning av flygplanets bakkropp. Hittills har Saab skött tillverkningen i Linköping, men nu flyttas produktionen till en helt ny fabrik i West Lafayette i Indiana, USA. Fabriken har en yta på 10 000 kvadratmeter.
Saabs vd, Micael Johansson, var på onsdagen på plats i West Lafayette för att delta i invigningen.
– I dag har vi den formella invigningen av fabriken. Det är en fin facilitet som vi har byggt för att kunna producera bakkroppar till T-7A, men det finns också möjlighet att bedriva utvecklingsarbete här. För två år sedan, innan pandemin, stod jag här och satte spaden i jorden och nu får jag vara med om att inviga anläggningen, det är en toppengrej.
Ännu så länge har anläggningen ett 70-tal anställda.
– Men vi växer rätt snabbt till ett par hundra anställda. Beroende på hur affären utvecklas och vilka andra initiativ vi kommer att ta kanske vi behöver ytterligare ett hundratal anställda. Vi siktar på 300 personer, säger Micael Johansson och fortsätter:
– Man ska vara medveten om att det här är en väldigt modern typ av fabrik med mycket automation inbyggt. Det här blir ett skolexempel och det kan bli aktuellt med teknologiöverföring tillbaka till Sverige. Det här en av de mest moderna fabriker som vi har byggt.
Hur har det varit att rekrytera personal i USA?
– Vi har valt att bygga fabriken i ett område där det finns bra kompetens. Det finns flygindustri i området och det finns ett bra universitet som vi jobbar nära. Vi har byggt anläggningen i närheten av ett flygfält så att vi kan flyga in och ut med våra produkter.
Är det några experter från Linköping som jobbar i fabriken?
– Ännu så länge är det kanske en handfull som är involverade. Under den mest intensiva fasen, under nästa år, kommer mellan 20 och 30 personer från Linköping att arbeta i West Lafayette. Vi drar igång ordentligt under nästa år.
Hur ser framtiden ut för planet? Kan fler länder köpa det?
– Det pågår redan diskussioner med några länder som är intresserade och dessutom kan det komma fler beställningar från US Air Force och US Navy. Allierade länder till USA, som Kanada och Australien, visar intresse. Många flygplan ska produceras under lång tid. Det är därför vi behöver vara här av logistiska skäl, säger Saabs vd.
Kan T-7A bli en viktig produkt för Saab?
– Det är absolut en viktig produkt för Saab. Nu är det en annan produkt än Gripen. Men i ekonomiska termer kommer det här absolut att vara en grundpelare inom Aeronautics-organisationen i Saab. Gripen är ett mer komplett och ett mycket mer komplext helhetsåtagande än vad T-7A är. Det går inte att jämföra på det sättet, men utvecklingen av T-7A kommer att vara viktig även för Gripen framöver.
I samarbetet med Boeing är det Saab som ansvarar för utveckling och produktion av den bakre flygkroppen med tillhörande system, som hydraulik, bränsle och hjälpkraftsystem.
När Saabs första enhet anlände till Boeings fabrik i St. Louis sattes den ihop med framkroppen på mindre än halvtimme.