Maria Lerms forskning inriktar sig vanligtvis på tuberkulos och att hitta metoder som hindrar oss från att smittas och bli sjuka. Nu hoppas hon på motsvarande sätt få fram viktiga svar om covid-19. Det handlar dels om att via DNA hitta verktyg för att se om någon haft sjukdomen och är immun, dels om hur man på olika sätt kan få skydd.
Ett sådant sätt kan vara vacciner – men den här forskningen handlar inte om covid-19-specifika vacciner utan om sådana som egentligen är tänkta att skydda mot andra sjukdomar, till exempel tuberkulos.
– Man har sett att länder som fortfarande använder tuberkulosvaccinet, däribland många öststater, har en lägre dödlighet i covid-19. Därför studerar vi ett koncept som kallas tränad immunitet som vissa vaccinationer kan ge. Det betyder att man blir immun även mot andra infektioner än vad vaccinet först var tänkt för, säger Maria Lerm och fortsätter:
– Så vi undersöker om det kan vara så att de som har en viss vaccination, eller den här tränade immuniteten, även har skydd mot covid-19.
Maria Lerm förklarar att det var på ett liknande sätt forskare upptäckte vaccinet första gången, på 1700-talet. Då konstaterades hur pigor, som hade drabbats av den milda sjukdomen kokoppor, även var skyddade mot den livshotande sjukdomen smittkoppor.
– Skillnaden är att det i det här fallet är ett bakterievaccin, tuberkulosvaccinet, som skyddar mot en virussjukdom som covid-19. Kanske. Det är det vi ska undersöka, säger Maria Lerm.
Hon betonar att tränad immunitet aldrig kommer att vara vassare än ett bra vaccin mot covid-19, men att den kan vara ett sätt att skydda befolkningar mot okända smittor. Hjärt-Lungfondens akutanslag är därför mycket välkommet.
– Det är tack vare deras givare vi kan genomföra forskningen och få fram resultat som kan hjälpa mänskligheten under både den här och andra pandemier, säger Maria Lerm.
Samtidigt vill hon inte att fokus flyttas från annan forskning i alltför stor utsträckning och drar en parallell till sitt huvudområde, tuberkulos.
– Där dör 1,5 miljoner människor varje år, motsvarande covid-siffror, och har gjort så i flera decennier. Covid-19 är en i-landssjukdom som drabbar rika mer än fattiga och då blir det en hajp, medan tuberkulos inte alls är lika prioriterat.