Sir Richard Branson (t.v) och Per Lindstrand håller fortfarande kontakten. De båda har pratat om att flyga varmluftsballong runt jorden tillsammans men projektet lades på is på grund av Bransons rymdprojekt.
Sommaren 1987. Resan hade börjat skakigt för de två passagerna. Luftballongen som skulle ta dem över Atlanten förlorade en av sina bränsletankar direkt vid uppstigning. Och inte heller nedstigningen skulle bli enkel. Efter en nödlandning på Nordirland drog hårda vindar upp ballongen i luften igen, ut mot vattnet. De två passagerarna kom överens om att hoppa ur när ballongen närmade sig vattenytan. Per Lindstrand hoppade ut först.
– Två timmar i tolvgradigt vatten är inte kul, särskilt inte utan flytväst. Jag simmade mot kusten men tidvattnet gick ut med samma hastighet som jag simmade så jag blev kvar på samma punkt, berättar han.
Richard Branson blev kvar i ballongen som oväntat rycktes upp igen, men även han lyckades till sist kasta sig i vattnet. Frusna och utmattade hade de slagit ett nytt världsrekord – att korsa Atlanten i en luftballong. Senare skulle de slå rekord genom att ballongflyga över Stilla havet.
– Man måste beundra Richard. Han är miljonär och driver företag och ändå tar han de riskerna som han gör. Han är helt beroende på att jag sköter allting, han är mer eller mindre en passagerare, säger ballongbyggaren Per Lindstrand.
På 90- och 00-talet figurerade Per Lindstrand mer frekvent i Corren. Nu riktas strålkastarna återigen mot innovatören då han medverkar i HBO-dokumentärserien ”Branson”. Serien handlar om den brittiske Virgin Group-grundaren och multimiljardären Sir Richard Branson. Per Lindstrand deltar i två avsnitt då han berättar om världsrekorden och vänskapen. Idén till det första rekordförsöket kom efter ett möte med Richard Bransons anställda som såg en ritning av rekordballongen på Pers skrivbord.
– Richard hade tidigare köpt en reklamballong av mig så när hans två kompanjoner var på möte här såg de ritningen och sa att Richard skulle gilla den nya ballongen. De sa att om han går i mål med båten (Branson korsade Atlanten i en motorbåt) så kommer han att vilja göra det här. En vecka senare gick han i mål med båten. Tre dagar senare blev jag inkallad till honom för första gången. Inom 45 minuter hade han sagt ja.
Per Lindstrand föddes 1948 i Linköping. Familjen bodde på Vasavägen och flyttade senare till Nygatan. På Nygatan låg även familjens butik, Lindstrands Elektronik, där Per ofta var i källaren och lödde stål.
Som 30-åring flyttade han till engelska Oswestry, en timme söder om Liverpool, strax öster om den walesiska gränsen. Där startade han Lindstrand Technologies eftersom tillväxtmöjligheterna var bättre i England och snart pumpades verksamheten upp.
– Innan covid hade vi 34 anställda. Nu är vi nere på 15 men det börjar komma igång igen så vi hoppas vara tillbaka på 34 inom kort.
”Det känns som att man sitter i ett flygplan. När du väl är inne i jetströmmen då är det stadigt, men när man väl tar sig in i den så gungar det och skakar.”, säger Per Lindstrand om hur det var att sitta i korgen över Atlanten-flygningen.
Företaget omsätter runt 50 miljoner kronor årligen och på kundlistan syns bland annat Europeiska rymdorganisationen, filmbolag från Hollywood och brittiska armén. De senaste åren har företaget förlorat försäljningar av luftballonger till länder med lägre produktionskostnad, som Tjeckien och Spanien. Idag består istället större delen av företagets försäljning av uppblåsbara byggnader, där det kan det handla om en provisorisk flyghangar till ett Gripen-plan eller ett uppblåsbart tak över Heathrows bussterminal.
Men det är främst tack vare luftballongerna och Pers rekordbrytande ballongfärder som företaget fått sin uppmärksamhet.
– Det är en kul grej. Ferrari säljer bilar för att de vinner Formel 1. Om Ferrari inte längre vinner kan du liga gärna köpa en Lamborghini. Om jag säljer ballonger som kan flyga längst, högst och bäst så är det ju fin PR.
Han har i perioder graverat in sitt namn på varenda luftballongsrekord som finns inom altitud, distans och duration. Altitudsrekordet tog han under en soloflygning i Texas som nådde två mil upp i atmosfären. Distans- och durationsrekorden fick han tillsammans med Richard Branson och Steve Fossett. Meningen var att trion skulle flyga jorden runt men resan slutade efter sju dagar och 2 000 mil, från Marocko till Hawaii.
Per Lindstrand tillsammans med sin fru Hong Lindstrand. Paret träffades träffades i England och Hong arbetar som ekonomichef på företaget.
Steve Fossett var en annan banbrytare med rekord i sikte. Amerikanen ska ha satt över 100 världsrekord inom flygning, segling och luftballongsfarande. Men hans sista flygning förvandlades till ett deckarmysterium.
Under en ensamtur med ett mindre flygplan 2007 försvann Steve Fossett i öknen mellan Nevada och Kalifornien. Året därpå hittades hans kraschade plan i öknen. Däremellan dödförklarades han och en livförsäkring i mångmiljonklassen ska ha betalats ut till hans fru. En allmängiltig teori är att Steve Fossett kraschat, avlidit och att kroppen släpats bort av vilda djur. Senare hittades två benbitar som matchade Fossetts DNA.
– Det är urskumt det där alltså. Jag tror inte alls att han dog. Jag tror han försvann bara och lever på en farm på någon bergknalle i Bolivia, säger Per Lindstrand.
Jaha, varför tror du det?
– Jo, därför att när de hittade flygplanet var säkerhetsbältet öppnat. Döda personer brukar inte öppna säkerhetsbälten. Och det DNA som de först hittade var i stort sett en tandpetare. Sen hittade de hans licens, inte bränd, inte ens svedd, säger Per i upphöjt tempo, som om man är något på spåren, och fortsätter.
– Jag hade en detektiv här från försäkringsbolaget i USA. Han kom till kontoret och sa att: ”Jag har en portfölj här full med dollarsedlar. Jag lämnar den hos dig om du kan säga var han är någonstans”. Försäkringsbolaget var helt övertygade om att han levde.
Lindstrands technologies har tillverkat ballonger till flertalet Hollywoodfilmer, såsom Superman 3, Mupparna och The Aeronaut från 2019. På den sistnämnda fick Per ligga på botten av korgen och sköta luftballongen medan skådespelarna låtsades göra det.
Per Lindstrand själv har inga planer på att försvinna från branschen han skrivit historia i. Av 62 medlemmar i International Balloon & Airship Hall of Fame är tre svenskar. Utöver Per återfinns även Jan Balkedal, med rötter i Norrköping. Den sista, eller första, av svenskarna är August Salomon Andrée, som gav namn till den berömda Andrée-expeditionen.
Flygframgångarna har tagit Per över land, havs och till och med till Vita Huset, där han mottagit den prestigefyllda amerikanska flygutmärkelsen Harmon Trophy.
– Den sista grejen som är kvar är att flyga jorden runt enbart med varmluft. Jag och Richard pratade om det 2018 men då kom hans rymdsatsning med Virgin Galactic i vägen. Men det vill jag verkligen göra, flyga jorden runt i en varmluftsballong