Wematter heter företaget som nu tillverkar 3D-skrivare i lite rymligare lokaler och med fler fönster. En sak de skriver ut just nu är frakturer till läkare. Om en person kommer in med till exempel en krossad axel, så kan 3D-skrivaren printa ut en exakt modell av hur det ser ut innanför huden. Läkarna kan sedan titta på modellen, förbereda sig för operationen och testa så att eventuella metallbitar som ska sättas in passar perfekt.
Robert Kniola och Henrik Lundgren grundade företaget 2013. Då slet de i en källarlokal för att själva bygga ihop sina första 3D-skrivare. Men om vi backar bandet, eller utskrifterna, lite till så började Robert Kniola egenföretagandet redan när han studerade till civilingenjör på Linköpings universitet. Fotointresset fick honom att starta ett eget företag där han tog bilder till företag och fixade hemsidor. Efter examen testade han på livet som anställd, en stund i alla fall.
– Jag tog anställning på Väderstadverken. Det är ju ett stort och ganska traditionellt industriföretag ute på landet. Det blev en liten kulturkrock där kan man säga. Jag var van vid att jobba med förtroendeuppdrag, och så kom jag till ett företag som styrde lite mer. Det är 18 minuters rast för alla samtidigt, det ringer i klockan när du börjar och när du slutar. Det där fick mig att börja fundera lite, och samtidigt jobbade jag ganska mycket med 3D-skrivare, säger Robert Kniola.
Henrik Lundgren gick i samma tankar och vännerna satte sig en kväll på Ågatan, tog en öl och pratade vidare om vad de ville göra i stället för att jobba på ett industriföretag. Robert Kniola hade byggt en egen 3D-skrivare hemma, och de diskuterade hur maskinen skulle kunna förbättras. På Blocket hittade de en billig källarlokal.
– Vi tänkte att vi skaffar en lokal och ser var det bär, och så köpte vi en whiteboard. Vi började skissa på vad vi ville egentligen och vad vi försökte lösa, sedan började vi bygga prototyper. Efter jobbet åkte vi hem, käkade och åkte till lokalen. Så höll vi på i drygt ett år. Det var sjukt jobbigt att ha åtta timmar på jobbet, och sedan åka och jobba i lokalen tills man somnade. Och att vara där varje helg.
Till slut var de tvungna att välja väg. De ansökte till en företagsinkubator och bestämde att om de som styrde inkubatorn gillade deras idé så skulle de ringa sina chefer och säga upp sig.
– Och så blev det. Just den dagen när vi sade upp oss minns jag. Känslan var lite som i amerikanska filmer när de ska ut i krig och folk på gatan kastade blommor. Det var mycket att kollegorna tyckte det var kul och sade att de själva önskade att de vågade starta eget, det var jätteroligt. Sedan när vi hade gjort det insåg vi: vem ska betala våra löner? Då satte vi upp en hemsida där vi erbjöd olika kunder att beställa utskrifter. Vi byggde maskinerna själva, skrev ut åt kunderna, tog pengarna för att bygga en lite bättre skrivare. Så höll vi på ett tag.
När de hade byggt en första ganska enkel prototyp som kunde skriva ut i pulver så gick de ut och frågade efter pengar. Bland annat till lokala affärsänglar som investerar i nystartade företag. De sade i sin pitch att de ville utmana tillverkningsindustrin och fixa fram en skrivare som kan stå på kundernas kontor och användas enkelt.
Den typ av 3D-skrivare som Wematter tillverkar är pulverskrivare. Den fungerar så att skrivaren fylls med ett plastpulver, sedan bränner skrivaren ett tvådimensionellt mönster i pulvret. Brännandet gör att plasten går från pulver till sammanhängande plast. Därefter flyttas pulverbädden ner ett väldigt litet steg och nästa tvådimensionella lager bränns. Genom att bränna lagren på varandra skapas en tredimensionell produkt.
Robert Kniola förklarar hur man tillverkar ett ägg: Först ritas en cirkel som fylls i, sedan blir cirklarna större och större. Därefter blir cirklarna successivt mindre igen, för att skapa äggets form. Pulvret som inte bränns och ligger kvar runtom produkten blir som ett stöd. Det gör att det även går att skriva ut till exempel en gubbe som sträcker ut armarna, utan att armarna faller ihop.
– Vi har ställt ut prototyper på skrivare hos kunder med vetskapen om att de inte är klara. Det är inte en hållbar lösning, så vi har plockat tillbaka maskinerna och fixat till dem så att de går att CE-märka. Då uppfyller de lasersäkerhet och elsäkerhet, så att du inte bränner dig på den och så vidare. Just nu är en av våra maskiner i ett labb för CE-märkning som krävs för att få sälja den på svenska och europeiska marknaden. Om några veckor är vår första maskin klar att börja säljas. Då behöver vi förhoppningsvis inte förlita oss på affärsänglar längre.
Företaget hyr ut skrivarna, precis som man gör med en kopiator. Kunden betalar en månadskostnad för att få ha apparaten på sitt kontor och skriva ut hur mycket de vill. Wematter har i dag 17 anställda och några konsulter knutna till sig. Nyligen gick flytten till nya lokaler och numera huserar de i postens gamla huvudkontor. Flytten är ett steg i att de vill expandera, bli fler och större.
Om Robert Kniola får tänka visionärt kring 3D-skrivarna så vill han förändra hur tillverkningsindustrin ser ut i dag. Precis som han sade när de pitchade första gången till företagsinkubatorn.
– Jag tycker att det största slöseriet vi har i vårt samhälle, ur vårt perspektiv, är när du utvecklar en produkt. Du kanske tillverkar den i Kina, sätter upp en fabrik som monterar den, lägger den på en båt som åker till Europa och så åker den upp på hyllorna här i butiken. Blir den misslyckad, den kanske är för dyr eller dåligt, då har man slösat bort allt. Det jag vill är att man börjar använda sådana maskiner som vi har, så kan man kanske på en månad ta fram en första prototyp, få dig att börja använda den och få feedback. Sedan skriver man ut fler och fler, men man bygger aldrig upp ett stort lager.
Vad som går att skriva ut beror på om någon har programmerat det. Robert Kniola berättar att många tror att det bara är att skriva ut vad som helst. Men någon måste ha satt sig och skrivit en formel för hur produkten ska ritas i skrivaren först.
Kommer man kunna skriva ut sin bil i en 3D-skrivare?– Det finns faktiskt företag som gör det. Deras koncept är att man går in på en hemsida och ställer in hur man vill ha bilen. Det är ju inte så att du kan skriva ut vad som helst, men ungefär så. De har motor och hjul färdiga, och så skriver du ut karossen. Det finns och det går. Det är möjligt att skriva ut organ, flygplan och hus. Men allt är i test- och experimentfasen.