Piggarna som sticker ut från coronaviruset är dess ytprotein. Det är av dessa som Novavax utvecklar sitt vaccin.
– Precis som alla andra såg jag på nyheterna om det här nya viruset som spreds i Kina. Vi visste ganska snabbt att vi skulle kunna börja ta fram ett vaccin, säger Magnus Sävenhed från Hjulsbro i Linköping som är vd på det amerikanska vaccinföretaget Novavax Sverigekontor i Uppsala.
För att ta fram ett vaccin behöver man ett virus genetiska sekvens. I fallet med det nya viruset sars-cov-2, som orsakar covid-19, togs det fram redan i januari förra året. Flera månader innan det första bekräftade fallet i Sverige.
– Det var väldigt tidigt. Nu visste vi hur viruset såg ut och vi kunde börja arbeta.
Novavax vaccin är ett proteinbaserat vaccin vilket innebär att de använder sig av ytproteinet på viruset.
– Tittar man på bilder på coronaviruset så är det flera piggar som sticker ut, det är ytproteinet och de utgör delen av vaccinet som ska ge antikroppar.
Arbetet med att framställa själva grundvaccinet görs huvudsakligen i företagets amerikanska del. Magnus Sävenhed och hans svenska team lägger sedan till något som kallas adjuvans.
– Det är komponenter som förstärker vaccinets effekt. Det används för att ge ett brett immunsvar och ett långvarigt antikroppssvar.
Novavax väntar nu på att deras vaccin ska bli godkänt av läkemedelsverken i EU, Storbritannien, Kanada och USA. Om allt går som det ska hoppas de att vaccinet ska finnas på marknaden någon gång under det andra kvartalet i år. Företaget har tagit höjd för att producera två miljarder doser om året. Nyligen avslutades den sista studien av vaccinet för att avgöra dess effektivitet.
– Där såg vi jättefina resultat. Vi hade 96 procent skydd mot den ursprungliga coronavarianten och ett 86-procentigt skydd mot den nya brittiska mutationen.
Det finns ju redan flera vaccin ute på marknaden, behövs det fler?
– Behovet är väldigt, väldigt stort och det behövs flera vacciner för att kunna leverera de doser som behövs i hela världen. Och det börjar bli mer och mer uppenbart att det här inte kommer att bli en engångsvaccination utan det här kommer man med största sannolikhet behöva vaccinera sig mot flera gånger i livet. Det vet man förstås inte fullt ut, men man förbereder för det.
Vaccinen som finns är olika och har olika funktioner, så det behövs flera varianter, berättar Magnus Sävenhed. Att de första vaccinen mot det nya coronaviruset kom redan ett år efter de första konstaterade fallen har beskrivits som en vetenskaplig bragd.
– Det är väldigt extraordinärt, både tempot att få fram vaccinet men också produktionsuppskalning för att göra miljarder doser, det har aldrig hänt förut.
Gör det att man kan ha överseende med att flera vaccin till Sverige just nu dröjer?
– Ja, det är en helt ny situation. I vanliga fall finns det lager att ta av men i det här fallet måste allt man producerar ut till användning direkt och det finns inga marginaler. Det är en väldigt speciellt situation och utmaning att öka produktionen så mycket. Men de här vaccinen går igenom samma säkerhets- och kvalitetskontroller som vilket läkemedel som helst. Det som gjort det möjligt är att företagen snabbt fick in finansiering. När vi drog igång för ett år sedan gick den amerikanska staten in med mycket pengar för att finansiera projektet.
Under året arbetade läkemedelsföretag över hela världen med att ta fram vaccin mot coronaviruset. Men Magnus Sävenhed känner inte att han var inblandad i ett race för att komma först.
– Nej, det är mer att man känner att man vill vara snabb för sin egen del. Alla företag såg behovet av att vaccin behöver komma fram.
Kanske inte ett race, men att ta fram ett vaccin kan ofta kännas som ett maratonlopp.
– Det har varit ett tungt år med mycket jobb. Vi har arbetat väldigt intensivt hela året. När jag pratar med barnen eller min fru om att jag arbetar hela tiden så har de en förståelse för att det här är speciellt och att det gör skillnad för väldigt många människor.
Hoppas du att du får ditt eget vaccin när det är dags för dig?
– Ja verkligen, det skulle vara oerhört stort att få en Novavax-spruta i armen, det skulle vara väldigt häftigt. Det är inte alla i läkemedelsbranschen som under hela sin karriär får vara med att ta fram en produkt som tas ut på marknaden. Bara det är spännande för oss i läkemedelsbranschen.