Det hela började 2011 med att en forskare vid namn Sharafat Ali, numera verksam vid Linnéuniversitetet i Växjö, doktorerade vid Stockholms universitet. I sin avhandling tillverkade han ett tåligt glas i så kallad bulkform. Kvalitén på glaset var enligt Jens Birch, professor i tunnfilmsfysik vid Linköpings universitet, varierande, men det fanns vissa element som var nytänkande och som fångade hans intresse.
– Efter hans (Alis, red. anm.) disputation pratades han och jag vid. Vi kom fram till att vi skulle försöka göra glaset i tunnfilm istället för i bulk och sedan lyckades vi få anslag för det, på den vägen är det, säger Jens Birch.
Används som skydd
De senaste tre åren har forskare, med Sharafat Ali i spetsen, från Linnéuniversitetet och Linköpings universitet jobbat med projektet i Linköping. Resultatet blev den tunnfilm som nu kan komma att användas som ett skydd för till exempel mobiltelefoner.
– Det finns redan hållbart glas i dag, ett exempel är det glas som används för till exempel iPhones och iPads, men alla vet att de ändå spricker lätt, säger Jens Birch.
Det hela beror på att då glaset repas sprids det enkelt och gör att resten av glaset går sönder.
– Man kan tänka sig att det är som en såpbubbla. Så länge såpbubblan är hel håller den sig fin, men så fort den får en repa spricker den.
Nästan gratis
Tunnfilmen, som är lika tjockt som en hundradels hårstrå, består av fyra grundämnen; kisel, syre, magnesium och kväve. Den sista komponenten gör hela skillnaden. För att fungera monteras den på ett redan hållbart glas, som inte repats, för att styrka upp det. Med tunnfilmen kan glaset bli tre gånger så tåligt. Eftersom det dessutom tillverkas av material som är lätta att tillgå kan det komma att bli en hit.
– Det är nästan gratis. Det är bara tekniken som kostar egentligen, men den finns redan eftersom den använts tidigare. Det handlar nog mest om att göra det tillräckligt rent, säger Jens Birch och syftar på att den industriella framtagningen av liknande material inte är lika renodlad som framställningen i labbet.
Stor potential
Framtidens fumliga mobilanvändare kan därför komma att spara in en slant på krossade mobilskärmar.
– Det löser dock inte alla problem, om du tappar din mobil kan andra saker i den gå sönder, men det har potential att bli väldigt stort, säger Jens Birch.
Nu kommer flera experiment att genomföras. Tanken är att i framtiden kunna använda tunnfilmen för andra syften.
– Vi har flera potentiella bra material, vi kan till exempel ändra eller lägga till något grundämne för att ändra ljusets egenskaper när det går igenom eller reflekteras i en glasyta. Det finns massor med användningsformer, säger Jens Birch.