Studien som pågått sedan 2012 inkluderar 134 barn från tio mellansvenska neonatalavdelningar och beräknas vara klar nu till sommaren. Det slumpas ut vilka av barnen som får tillskott av tarmbakterien Lactobacillus reuteri som finns naturligt i modersmjölken, och vilka som får placebo.
– Det här är en studie efter alla konstens regler. Syftet är att se om de som får tillskott av bakterien tar åt sig näring bättre och växer bättre, säger Thomas Abrahamsson, barnläkare vid Universitetssjukhuset i Linköping och projektledare för PROPEL-studien.
Både avföringsprover samt blodprover analyseras. Det unika med studien är att den görs på barn som väger mindre än 1 000 gram.
– Senaste tio åren har vi förstått att tarmfloran är viktig för immunförsvaret, i synnerhet för spädbarn. Men vi har inte sett om det kan ha effekt på de allra minsta. Vi tror att det kan ha effekt på svåra komplikationer i tarmen, säger Thomas Abrahamsson.
Många extremt tidigt födda barn drabbas av svåra magbesvär och livshotande tarminflammationer. Till gruppen extremt tidigt födda barn hör barnen som föds före graviditetsvecka 28. De väger inte mer än 500 till 1 000 gram när de föds. Alla organ är omogna, så också mag- och tarmkanalen, vilket ofta leder till att de inte kan smälta undan maten. Nu hoppas forskarna att tillskottet av bakterien ska förbättra tarmfunktionen så att barnen snabbare kan bli helt tillmatade med bröstmjölk.
– Som det är nu så står mag- och tarmkanalen ofta helt stilla och barnen måste få sin näring via dropp. Det ger inte en lika bra tillväxt, och det finns dessutom en risk för blodförgiftning när intravenösa infarter används. Att ge all mat som bröstmjölk är ett mycket bättre alternativ.
Förhoppningen är att resultaten blir så bra att metoden kan börja användas redan om ett till två år och rekommenderas till neonatalvården i hela Sverige.
– Kan vi lösa något som idag är ett stort problem, med att bara ge denna bakterie i droppform, då lyckas vi minska både lidande och kostnader. I förlängningen kommer vi även rädda många liv hos de allra minsta, säger Thomas Abrahamsson.