Dvd- och cd-skivor reflekterar ljus. Så länge ljusstrålen reflekteras får man ett värde, t ex 1. Om ljusstrålen inte reflekteras tillbaka får man en 0:a.
Informationen lagras genom att man bränner små hål i det reflekterande skiktet. Hålen på en dvd är tätare packade än på en cd. En cd belyses med infrarött ljus och en dvd med rött laserljus med en våglängd som kan "se" betydligt mindre hål.
På fabriksinspelade dvd kan man låta det yttre skiktet vara en aning genomskinligt så att man genom att fokusera om strålen kan läsa ytterligare ett skikt bakom.
Hemmainspelade cd-RW på vilka man kan spela in flera gånger, bygger på en teknik där man använder speciella kristaller inbakade i plasten. Man kan genom belysning ändra deras egenskaper så att de reflekterar eller inte reflekterar.
Dvd är lite okänsligare för repor än cd-skivor eftersom de är tunnare (ljuset sprids då inte så mycket av reporna).
Att en hembränd cd eller dvd inte fungerar på alla spelare kan dels bero på att dvd-spelarens avläsningsmekanism inte är bra, dels på att vissa skivor reflekterar sämre än andra. Hemmainspelningar reflekterar sämre och ställer större krav på avläsningsmekanismen.
Ett tips: ta med en hembränd dvd eller cd till affären och kolla den på den spelare du skall köpa.