Det är en timma kvar till träning, men grabbarna i J18 är redan samlade nere i Stångebro ishall.
– Vi samlas alltid en timma innan för att grabbarna ska hinna käka lite efter skolan. Ibland går vi genom matcher på video. Antingen våra eller A-lagets matcher. Ibland sitter vi bara och snackar teori och ser till att alla är redo, säger tränaren Andreas Melin samtidigt som våra fötter rör sig ner mot omklädningsrummet där J18 håller till.
Laget har sedan trettondagsafton varit ute på en omfattande segerturné runt om i landets södra delar. HV71, AIK och Växjö är tre av åtta lag som fått smaka på segertågets vinnarstyrka i år. Inte sällan har matcherna slutat med flera måls differens till LHC:s fördel. Sviten fick sig dock en törn när laget förlorade mot Södertälje den 29 januari – men det stoppar inte östgötarna från att leda Allsvenskan södra med elva poäng, med två matcher mer spelade.
– Det är ambitiösa killar som är här. Det är killar som brinner för hockey, de lever hockey. De vill nå sina drömmar, NHL, och det är därför de är här, säger Melin.
Han öppnar dörren till omklädningsrummet. Det är ett gäng avslappnade, om än tystlåtna, personer i blåa träningskläder som sitter där inne. Melin ställer sig omedelbart framför laget.
– Vad tystna ni blev, bara för att någon kommer hit någon och knäpper lite kort. Men det är bra grabbar, ni är klara om 45 minuter! uppmanar han.
Så fort Melin talat till punkt skingrar sig gruppen. Men kvar på en av platserna sitter lagets assisterande kapten: forwarden Albin Persson, 17. Melin har beskrivit honom som en giftig rollspelare framför och omkring buren.
– Jag var skadad första delen av säsongen, andra delen har gått jättebra. Jag är nöjd med lagets och min egen insats. Nu gäller det att fortsätta jobba som vi gjort. Vi kan inte slappna av nu, säger Persson sansat.
Vad tror du om framtiden?– Målet är att kunna leva på hockey. Alla här inne tävlar för att slå sig in i A-laget någon gång. Alla har chansen. Det är bara att fortsätta jobba.
Både Melin och Persson betonar gruppens goda sammanhållning. Kaptenen tillika försvaren Simon Olofsson kan inget annat än instämma.
– Jag har missat några matcher på grund av skador. Men jag är nöjd med säsongen. Som lag har vi kommit ihop bra och spelat mycket bra tillsammans, säger Olofsson lika lugnt som föregående talare.
Persson och Olofsson, liksom deras övriga lagkamrater, kombinerar sitt idrottsengagemang med studier på hockeygymnasium i stan.
– Det finns två olika skolor att välja på, beroende på vad man vill studera. Birgittaskolan eller Ljunkan. Det funkar bra att kombinera, det ligger nära också, förklarar Persson.
Det råder inga tvivel om att Andreas Melins målsättning är att vinna både serien och slutspelet. Men att ge spelarna så bra förutsättningar som möjligt för en framtida karriär är minst lika viktig del i arbetet som resultaten i sig.
– Simon Lundmark, Olle Lycksell och Johan Södergran. Alla de killarna satt ju här inne för två år sen och nu spelar de i A-laget. Det är det som det går ut på.
I dag ser framtiden onekligen ljus ut för J18 och snart väntar nästa stora utmaning: slutspelet. De två senaste säsongerna har laget tagit sig till semifinal.
– Slutspelet är en helt annan grej. Det är tajta matcher, det är bäst av tre. Målsättningen är att gå hela vägen, det är därför vi tränar hårt men det är små marginaler, säger tränaren Melin.