När Northvolt annonserade att de skulle bygga en jättefabrik i Skellefteå hälsades nyheten med jubel. Efter decennier av nedläggningar skulle Norrland bli en industriregion igen – dessutom genom en satsning på framtidens gröna el.

De första batterierna levererades i december 2021, och sen dess har företaget expanderat. Men det senaste årets händelser väcker frågor om Silicon Valley-entreprenörernas version av den gröna omställningen: Är den verkligen hållbar hela vägen?

Under 2024 har fyra anställda på Northvolt dött plötsligt och oförklarligt efter arbetspass på fabriken. En 33-åring och en 19-åring verkar ha avlidit i sömnen. Det fjärde fallet var en drunkningsolycka, vilket Northvolts ledning snabbt lät meddela ”för att undvika spekulationer”, som de skrev. Men polisen påpekade att drunkning kan orsakas av andra sjukdomstillstånd – och den döde mannen var tidigare fullt frisk och en god simmare.

Polisen utreder nu om det finns samband mellan olyckorna och arbetsmiljön på fabriken. Plötsliga dödsfall inträffar givetvis då och då, men det är ovanligt – och fyra dödsfall i en arbetsstyrka på några tusen måste betraktas som extremt. Utredningsledare Patrik Åström säger till SVT: ”Det är besvärande att fullt friska människor avlider utan att man kan fastställa dödsorsak och att de har jobbat på samma arbetsplats.” (10/8)

Men även om det inte skulle finnas några samband tyder det som framkommit på allvarliga problem i Northvolts fabriker. Redan 2023 avled två anställda i arbetsplatsolyckor, vilket ledde till skarp kritik från Byggnadsfacket. Nu visar medias granskningar att anställda hanterar kemikalier med bristfällig utrustning.

Dagens Arbete har talat med flera som vittnar om en arbetsmiljö som för tankarna till kommunistiska fabriker på 1900-talet. Hur de täcks av dammoln med kemikalier, utan ordentliga munskydd eller annan skyddsutrustning. Tidigare skyddsombudet Siri Almqvist berättar att flera drabbades av utslag, klåda, yrsel, näsblod – och en av att naglarna blivit porösa och lösts upp (22/7).

Northvolt har hyllats som en framtidsfabrik med avgörande betydelse för klimatomställningen. VD:n Peter Carlsson och hans medgrundare Paolo Cerruti kommer närmast från Tesla, där de arbetat med Elon Musk. Tech-sektorn i Silicon Valley är en sfär som förknippas med stora, för att inte säga storslagna, visioner. På sin hemsida talar Northvolt också entusiastiskt om att ”låta oljan bli historia” och bygga en renare värld genom batterier.

Men när visionerna är så stora finns alltid en risk att den konkreta, nära verkligheten hamnar i skymundan. Det är lätt att tala vackert om en miljövänligare värld, men det blir inte trovärdigt om man inte klarar av att säkra de anställdas arbetsmiljö. En renare planet vill vi alla ha, men då måste alla led i omställningen vara gröna.

Att säga sig arbeta för hållbarhet genom en fabrik full av hälsorisker är hyckleri. Och det gäller inte bara i Northvolt i Norrland, utan också många av de gruvor i Afrika och Sydamerika där metallerna till framtidens gröna batterier bryts.

Visioner är bra, men skälet till att vi närmar oss ett klimatnödläge är att vi inte respekterat de gränser som verkligheten sätter. I den globala ekonomin har det visat sig alltför lätt att exploatera både platser och arbetare med hänvisning till mål som tillväxt, kvartalsrapporter och aktieägarvinst.

Om den gröna omställningen ska lyckas måste det mönstret brytas.

Joel Halldorf är författare och professor i kyrkohistoria bosatt i Bestorp.