Konkurs, försäljning eller krispaket. De tre alternativen målades upp för Kolmårdens djurpark i en artikel i DN i slutet av april 1997. Parken hade ett ”skuldberg” på 100 miljoner kronor och var beroende av bidrag av ägaren Norrköpings kommun, som drogs med en egen ekonomisk kris. Starka röster ville att djurparken skulle vara kvar i kommunal ägo, trots förlusterna. Grundaren Ulf Svensson och dåvarande vd:n Mats Schröder menade att parken gav goodwill värd flera miljoner för kommunen. Båda herrarna var överens om att Kolmården inte skulle förvandlas till ett tivoli för att locka publik utan istället satsa på natur, kultur och seriös marknadsföring.
Resten är, som man brukar säga, historia.
I år firade Kolmårdens djurpark 50 år och väntar på utslag från mark- och miljödomstolen för att få tillstånd att bygga jättebergochdalbanan ”Wildfire”. Sedan kommunen trots allt sålde parken är bergochdalbanan bara en i en lång rad satsningar som inte alla har med vilda djur att göra. Bamses värld invigdes redan 1998 och har i år fått ett rejält ansiktslyft med teater, åkattraktioner och godisaffär. Sedan bolaget Parks and Resorts övertog ägandet år 2000 har omfattande renoveringar ägt rum av delfinariet (med bergochdalbanan ”Delfinexpressen”), elefanternas Kolosseum och ”Tiger World”, den gamla linbanan har tagits ur bruk och en ny installerats. Temarestauranger finns över hela parken och det närliggande Vildmarkshotellet erbjuder utöver övernattning för barnfamiljer även spa och konferenspaket.
Så mycket för ”inget tivoli”… Samtidigt har djurens betydelse och parkens arbete för bevarande av arter inte förminskats – snarare tvärtom. 2014 antogs som policy att ”inspirera barn och vuxna till ett livslångt engagemang för djur och natur”. 2012 dödades en djurskötare inne i varghägnaden. Det blev som en påminnelse om att det är vilda djur som bor i parken och de fysiska mötena mellan besökare och vargarna lades ner. Händelsen påverkade inte parkens besökssiffror som uppgår till drygt 500 000 personer varje år och gör den till en av Nordens främsta turistattraktioner. Parks and Resorts äger numera även Gröna Lund, Skara Sommarland, Aquaria Vattenmusen och Furuviks djurpark.
Kolmårdens djurpark blev helt privatägd 2006 då Norrköpings kommun även sålde anläggningen för 71,3 miljoner kronor. Den kommunala driften hade blivit en börda, uppsvinget kom med privatiseringen. Så här i efterhand verkar det underligt att en kommun skulle driva en djurpark - det kan knappast räknas som kommunal kärnverksamhet.
För några månader sedan beslutade Eskilstunas nya majoritet S, M och C att sälja kommunens variant av djur- och nöjespark, Parken Zoo, som länge gjort stora ekonomiska förluster. Förra året handlade det om 20 miljoner kronor, som skulle kunnat gå till omsorgen eller skolan istället. Vänsterpartiet har dock satt sig på tvären och tycker att parken ska fortsätta drivas i kommunal regi. Gruppledaren Maria Chergui låter som ett eko av Kolmårdens siste kommunala vd: ”Parken Zoo är ett bra varumärke för Eskilstuna och har stor potential. Det är också en viktig arbetsplats för många sommarjobbande ungdomar” (SVT 23/3). Den potentialen har större chans att blomma ut, och fler kids få jobb, med en kunnig privat ägare. Det är Kolmårdens djurpark ett utmärkt exempel på.