Övers: Camilla Jacobson
Leopard förlag
Förra året gav Leopard förlag ut den amerikanske historikern Laurence Bergreens utmärkta bok om Christoffer Columbus. Nu följs den av hans bok om en annan resenär, Marco Polo. Den här gången är det fråga om en mer traditionell biografi än boken om Columbus, vilket innebär att vi får följa Marco Polo från hans vagga i Venedig längs hans långa resor och äventyr ända fram till hans dödsbädd i Venedig 1324.
Vem var då Marco Polo? Han är välkänd ja, när man börjar undersöka källorna är det märkligt hur lite vi vet om honom. Bergreen bygger sin bok i huvudsak på den skrift som gjorde Marco Polo känd. Den skrevs ner runt år 1300 och som är känd under olika titlar, men oftast kallas Marco Polos resor. Den lät Marco Polo skriva ner medan han satt i fångenskap i Genua – det var ingen särskilt hård fångenskap, utan mer som en husarrest – och där fick en författare i uppdrag att skriva ner hans berättelse.
Marco Polo föddes 1254 i en handelsfamilj och det dröjde tills han var femton innan hans far Niccolò återvände till Venedig från en lång handelsresa. Två år senare gav sig Niccolò iväg igen i sällskap med sin bror och sin då sjuttonårige son Marco. De korsade den enorma asiatiska kontinenten längs Sidenvägen och kom till sist till mongolkejsaren Kubilai khans hov i nuvarande Beijing.
Marco hamnade i tjänst hos den nyfikne Kubilai khan. Han ville veta allt om Europa och om kristendomen, och det verkar som om Marco, hans far och farbror hoppades på att kunna starta ett mer omfattande handelsutbyte med det väldiga Mongolväldet. Men planerna på det rann ut i sanden. I tjugofyra år befann sig det lilla sällskapet från Venedig hos Kubilai khan, men när han dog 1294 vändes välviljan till fientlighet mot dem och de mer eller mindre flydde hemåt.
Bergreens skildring av Marco Polo är tyvärr inte alls lika medryckande som hans berättelse om Columbus. Jag tror att det främst beror på att han har följt strukturen i Marco Polos berättelse för mycket. Bättre hade varit att ta ett steg bort från Marcos egen berättelse, som ofta var väldigt överdriven, och på ett mer fritt sätt skildrat den här fantastiska resan och fokuserat på vad vi faktiskt vet om den och hur det påverkade Europa. För påverkade Europa gjorde Marco Polo helt klart – Columbus satt med ett välläst exemplar av Marco Polos resor när han bestämde sig för att sätta segel västerut över Atlanten.