Ganska mycket kan en människa påverka i sitt liv, i alla fall i någon mån. Den egna livslängden, till exempel, är inte på förhand given. Vill man leva länge bör man framför allt göra en sak, påpekar idéhistorikern Sven-Eric Liedman i sin nya bok: man bör födas i rätt samhällsklass. De rika lever längre, nämligen. Betydligt längre.
Liedman kretsar i sin både skarpa och ödmjuka tankebok kring frågor om friheten och dess begränsningar. Vi har förvisso valmöjligheter, rätt så stora, men lika säkert är att frihetens utrymme är begränsat, bland annat till följd av att vi är födda i en viss tid.
Vad för slags val uppmuntras, vilka val är över huvud taget möjliga i en särskild historisk kontext? Det är frågor Liedman väcker.
Han berättar om historiska personer, somliga välkända, Goethe och Søren Kierkegaard till exempel. Två stora personligheter som svek de förväntningar som fanns på dem, Goethe blev inte ämbetsman, Kierkegaard blev inte präst.
Vad drev deras val? Varför bröt Kierkegaard förlovningen med den enda kvinna han älskade, Regine Olsen?
Vem vet egentligen. Men de valde.
Liedman minns sin barndoms skånska präst Söderberg som bröt upp från hustru och ämbete och hem. Varför? Liedman söker sig tillbaka i historien och försöker ta reda på vad som kan ha hänt. Söderbergs samtida förfasades, det förblir gåtfullt. Men kanske blev Söderberg själv faktiskt helt enkelt lycklig på kuppen, funderar Liedman.
Augusta hette hon som städade i författarens barndomshem. Hennes liv var till det yttre bedrövligt, ogift var hon och de två barnen hade olika fäder.
Hur begränsat var inte hennes frihetsutrymme? Men ändå kanske hon fann något därinne. Kärleksfull tycks hon ha varit i alla fall.
Inför vår egen tid är författaren kritisk. Girigheten härskar, valen vi gör är ofta inte bara triviala utan också påtvingade. Det som kallas frihet är tvång. Verklig frihet följer först med tillräckligt mycket pengar. Så är kapitalismens villkor.
Jag tycker mycket om den här till omfånget anspråkslösa boken; den förenar gedigen bildning och språklig klarhet på ett sätt som gör läsningen rakt igenom njutbar och i högsta grad tankeväckande.