"Ingen äger mig" säger Denzel Washington. Han spelar gangstern Frank Lucas, en verklighetsbaserad person som under Vietnamkriget smugglar knark från Sydostasien och bygger upp en maffialiknande organisation.
Inom New Yorks polis och hos det federala rättsväsendet misstänker ingen att det finns en svart ledare bakom den organiserade knarkhandeln.
Nu handlar inte "American gangster" bara om boven. Russel Crowe som omutlig polis står lika mycket i centrum. Hans karaktär har svårt att leva ett normalt vardagsliv och verkar balansera det genom att arbeta med obotlig moral i sitt yrkesliv. Det är han som kommer Lucas på spåret.
Regissören Ridley Scott ("Blade runner", "Gladiator") och manusmästaren Steven Zailian ("Schindlers list") har byggt en ramhistoria med stora episka drag. Det är tydligt att de gillar bakgrundsmaterialet som innehåller både en korrupt poliskår, militära skamfläckar, svart medborgarrättskamp och två starka personer på varsin sida om lagen.
Med en så rik historia kan det vara svårt att skilja agnarna från vetet och filmen siktar också lite för högt. Trots att den är riktigt lång hinner man inte med allt. Tiden räcker bara till för att iscensätta historien, inte dramatisera eller kommentera den.
"American gangster" är snygg och eftersom den bärs fram av två skickliga skådespelare så blir den aldrig tråkig. Men sällan har en så intrikat katt- och råtta lek skildrats så schematiskt, och med så lite spänning. Jämför med det nerviga lugnet i den långa bröllopsscen som inleder "Gudfadern". Där sägs väldigt mycket med väldigt små medel. Ett så insiktsfullt berättarlugn hade lyft "American gangster".
Eller, tänk om man gjort som i den briljanta tv-serien "The Wire" och ägnat en hel säsong åt en enda historia. Då hade "American gangster" verkligen kunnat nå oanade höjder.