Michael Ondaatje avslutar sin senaste roman med ett citat ur Eudora Weltys ”Optimistens dotter”:
”Ut ur dimman kom båten stävande, och de klev i.
Allt nytt i livet var ämnat att komma så.”
Vackrare än vackrast formulerat. Det väsentliga med allt. Också för ”Kattens bord”.
Någon gång i början av 1950-talet styr tidigare trupptransportfartyget Oronsay mot England från Sri Lanka. I matsalen har en brokig skara med gåtfullt livsbagage placerats vid det så kallade kattens bord, ”det minst privilegierade av alla”.
Under de tre veckor resan pågår är Oronsay och dess befolkning (även utanför matsalen) ett eldorado för den ”häpne, och halvformade”, konstant lyssnande, iakttagande och skrivande 11-årige Michael.
Tillsammans med två jämnåriga, Cassius och Ramahdin, också ensamresenärer utan föräldrar, skapar han ett eget universum; att utforska och sätta sina avtryck på:
”Varje dag var vi tvungna att göra minst en sak som var förbjuden”.
De upplever en storm, olovandes fastsurrade på promenaddäck. Smugglar ombord en byracka i Aden. Långt nere i lastrummen förevisas de en fulländad trädgård för vidare transport Europa. Berättelser i kraftfulla färger, egentligen mest synliga på undersidan, avtäcks - men aldrig helt och hållet, och aldrig så att karaktärernas integritet kränks. Läsaren blir aldrig klokare än dem.
Färden genom Suezkanalen blir en höjdpunkt, och vändpunkt, för triumviratets fortsatta färd mot sin obevekliga slutdestination: vuxenlandet. Efter Port Said stävar de ”ut på Medelhavet med vidöppna ögon”.
Romanen frånhänder sig inte självbiografiska inslag, och vissa partier verkar (skenbart?) uppehålla sig i den vuxne författares Ondaatjes mer ”verkliga” värld. Likväl är det mesta fiktion: ”Det finns en knappt märkbar berättelse som alltid ligger framför en. Man tar den i besittning, men bara stegvis, och ger den näring.”
”Kattens bord”, elegant översatt av Nille Lindgren, är en helt fantastisk skapelse; ett konstverk som lika lyckligt som vemodigt släpper iväg själen på egen upptäcktsfärd. På nya – eller parallella - resor. Andra ombordstigningar.