I slutet av 1800-talet utgjorde polarområdena jordens sista outforskade riken. Flera expeditioner hade gjort tappra försök att bli först på Nordpolen utan att lyckas. Grännasonen Salomon August Andrées idé om att erövra polen från skyn ansågs av många vara dåraktig – av goda skäl. Andrée räknade kallt med att hans aldrig flygtestade vätgasballong Örnen skulle hålla sig i luften i sex dagar. Ingen hade hittills lyckats flyga en fullastad ballong längre än 24 timmar i stöten. Att Örnen skulle besitta dessa fenomenala flygegenskaper var alltså på goda grunder ifrågasatt. Sömmarna som höll ihop de 3 360 sidenstycken som tillsammans utgjorde ballongen läckte ut oroväckande mycket av den svårframställda vätgasen. Men dessa realiteter hindrade inte Andrée vars finansieringsjakt blev framgångsrik. Avfärden den 11 juli 1897 kantas av problem. Tveksam till ballongens flygförmåga hoppar besättningens meteorolog av. Strax efter att ballongen lyfter från Svalbard gängas styrlinorna ur och Örnen tappar helt styrförmågan. Trots detta håller ballongen hyfsad riktning, men lyftkraften minskar i takt med att vätgasen läcker ut. Efter att ha dumpat all icke-livsnödvändig utrustning överbord går det inte längre. 65 timmar efter avfärd slår ballongen ner i isen och blir kvar där.
År 1930 hittas kvarlevorna efter expeditionens tre medlemmar av en slump. I deras dagböcker står att läsa om en tremånaders helvetesvandring över isen tills de nådde fast mark i form av Vitön, en liten holme 50 mil öster om Danskön där ballongen lämnade mark. På Vitön omkommer alla tre under oklara omständigheter. Det som bärgades från Vitön finns i dag att skåda på Grenna museum.
– Det fanns ändå något visionärt över expeditionen. Man måste komma ihåg att det här utspelade sig under upptäcktsfärdernas och imperialismens tidevarv. Det fanns en önskan om att Sverige skulle bli först på Nordpolen och både kung Oscar II och Alfred Nobel var med och finansierade projektet, säger Håkan Jorikson, museichef på Grenna museum. Han påpekar att Andrée ändå inte var helt fel ute, den första verifierade expeditionen till Nordpolen skulle faktiskt visa sig vara luftburen. 1926 flög luftskeppet Norge med kapten Roald Amundsen mellan Nordnorge och Alaska via Nordpolen.
– Andrée var 20 eller kanske 30 år före sin tid, säger Håkan Joriksson.
Håkan Jorikson vittnar om ett uppsving i antalet besökare efter Bea Uusmas bok ”Expeditionen”.
– I min mening är boken det bästa som skrivits om expeditionen. Hon gör en grundlig genomgång och ställer innehållet i dagböckerna mot åtgången på mat och medicin.
För oss som läst boken är museets permanenta Andréeutställning ett givet besök. Här finns bland annat många av Nils Strindbergs fotografier, räddade efter 30 år i Vitöns ogästvänliga klimat, och en mycket välgjord kopia av Örnens ballongkorg använd i Jan Troells film ”Ingenjör Andrées luftfärd”.
Expeditionens tragiska slut fängslar fortfarande museets besökare. Alla tre verkar ha avlidit hastigt utan tydliga tecken på näringsbrist eller våld. I sin bok lanserar Bea Uusma en teori om att en isbjörn kan ha lagt in dödsstöten mot den försvagade expeditionen. Håkan Jorikson berättar att två vapenexperter nyligen besökt museet och funnit att expeditionens kulor överensstämmer exakt med ett hål i Nils Strindbergs kranium. Mycket talar för att Strindberg avled först av de tre.
– Det kan ju ha varit så att en isbjörn gick till attack och att Strindberg blev träffad av misstag, säger Håkan Jorikson.
Våningen över Andréeutställningen ställer fotografen Tyrone Martinsson ut bilder från en nutida expedition till Svalbard. Bilderna är tagna så att motiven överensstämmer exakt med fotografier tagna av bland andra Nils Strindberg ett drygt sekel tidigare. De närmast utomjordiska landskapen är inte bara vackra, det finns också något djupt oroväckande i bilderna. Martinssons bilder är effektfullt monterade bredvid sina äldre förlagor. Glaciärernas tillbakagång under de hundra år eller mer som passerat mellan bilderna är häpnadsväckande.
Nästa år ska utställningarna göras om med större fokus på Andrée och andra polarexpeditioner, men redan denna sommar är Grenna museum väl värt ett besök.