Den ekonomiska krisen har haft en oförutsedd men lycklig konsekvens. Flera amerikanska delstater funderar på att avskaffa dödsstraffet. Det är nämligen alldeles för dyrt att döma brottslingar till döden.
Antalet dödsdömda i USA sjunker också år från år. Och antalet faktiskt avrättade minskar ännu mer. Förra året avrättades 37 människor i hela USA; av dessa avrättningar ägde 18 rum i Texas, som är den delstat som har särklassigt störst förtjusning i dödsstraffet. Antalet dödsdomar i hela USA var år 2007 115, mot 326 år 1995 som var ett toppår.
En vanföreställning bland dödsstraffets anhängare är att det är ett snabbt sätt att få särskilt grovas brott utagerade. Verkligheten är en helt annan. De dödsdömda kan vänta i åratal på att deras dödsdom ska verkställas. I genomsnitt tillbringar dödsdömda i USA 14 år i fängelse innan de avrättas. Därför finns det också inte mindre än 3 350 fångar i de amerikanska delstaternas dödsceller.
Anledningen till de långa väntetiderna är att dödsdomarna överklagas. Det amerikanska rättsystemet ger stora möjligheter att få lagligheten i en dom prövad i olika instanser. Detta är också anledningen till att de styrande i somliga stater börjat dra öronen åt sig av rena budgetskäl. De många överklagandena med åtföljande nya rättegångar blir oerhört kostsamma.
I staten Maryland har myndigheterna räknat ut att varje dödsdömd kostat staten mer än 25 miljoner kronor i rättegångskostnader, en livstidsdom däremot kostar genomsnittligt bara 10 miljoner.
Nå, dessa krassa budgetargument är kanske inte avgörande för att utvecklingen i USA går mot en allt mindre roll för dödsstraffen. Men det hjälper motståndarna att också formellt avskaffa dödsstraffet i stater där det i praktiken sällan tillämpats. I Maryland till exempel har sedan dödsstraffet återinfördes 1978 efter ett utslag i högsta domstolen har bara 56 personer dömts till döden. Och de flesta av dessa domar har omvandlats till fängelsestraff. Bara fem dödsdömda har faktiskt avrättats under de 30 år som man nu haft dödsstraff. Fem andra avvaktar i dödsceller.
Siffrorna över hur allt färre dödsdomar avkunnas tyder på ett ökat medvetande om det meningslösa i dessa straff. Men att det fortfarande finns i lagböckerna och faktiskt tillämpas skadar USA:s anseende och försvårar strävandena att få dödsstraffet avvecklat i de länder som tillämpar det i helt annan omfattning. De värsta länderna därvidlag är Kina och Iran där också rättssäkerheten bakom domarna i många fall är ytterst tvivelaktig.
I USA har användningen av DNA-prov i flera fall kunnat fria personer som tidigare av domstolarna dömts till döden för ovanligt grymma mord och våldtäkter. Men också själva avrättningsmetoderna har i ökande utsträckning ifrågasatts, även om själva målsättningen att hitta "humana" sätt att ta livet av folk innehåller en motsägelse.
De långa tiderna av oviss väntan på om straffet verkligen ska verkställas innebär i sig en utstuderat grym bestraffning. Men dödsstraffets anhängare tror benhårt på dess avskräckande verkningar, trots att inga undersökningar kunnat bekräfta detta.
George W Bush var naturligtvis med sin bakgrund i Texas en ivrig anhängare av dödsstraffet. Men varken Bill Clinton eller Barack Obama har tagit avstånd från en fortsatt användning av dödsstraff.
Mot den bakgrunden bör man väl vara tacksam för att också krassa ekonomiska argument talar mot detta barbariska straff. Höga kostnader brukar också de mest konservativa böja sig för.
Ernst Klein
Ernst.klein@telia.com