När jag ligger där i soffan och kelar med den lilla valpen, en tio veckor gammal cockerpoo, är det som en våg av välbehag sköljer genom kroppen, som om hela jag går ner i varv.
Kan det verkligen vara så att det är hon, det lilla knytet, som påverkar mig så starkt?
Jag ringer upp Per Jensen, professor i etologi (djurs beteende) på Linköpings universitet, för att få svar.
– Det du känner är säkert att hormonet oxytocin frigörs i blodet. Forskning har tydligt visat att det sker vid den fysiska kontakten mellan människa och hund. Oxytocin brukar kallas må bra-hormonet, kärlekshormonet eller antistresshormonet just för att det skapar den känslan. Studier visar att sker även vid ögonkontakt mellan dig och din hund.
Aha! Det är därför jag smälter så av hennes blick.– Ja och det som är extra roligt är att det är ömsesidigt, så när du klappar hunden så får både du och hunden en oxytocinskjuts. Det är därför hundar tycker om att bli klappade och sitta och titta dig in i ögonen.
Jag känner igen känslan, när mer i tillvaron frigörs oxytocin?– Nyförälskade par har man också sett det hos i många studier. Det ökar kraftigt när de har fysisk kontakt och när de tittar varandra djupt in i ögonen. Då är det som att det sprutar oxytocin genom öronen på dem. Dels mår de väldigt av det, dels gör hormonet att man knyter an väldigt starkt till den andra individen.
– Det är oxytocin som gör att en nybliven mamma så snabbt knyter an till sitt nyfödda barn och får den intensiva samhörighetskänslan. Direkt efter förlossningen och månaderna efter är nivån på oxytocin väldigt hög hos mamman och barnet.
Okej, det var alltså inte inbillning, min känsla i soffan. Kommer hunden påverka mig på något mer sätt?– En färsk, stor svensk undersökning där man har tittat på ett stort urval av svenskar, visar att hundägare har en betydligt lägre risk för att drabbas av hjärt- och kärlsjukdomar och för att dö i hjärt- och kärlsjukdomar. Man vet inte exakt vad det beror på, om det till exempel beror på vad det är för typ av människor som skaffar hund, men även om man statistiskt räknar bort sånt så innebär bara det faktum att man har en hund att man blir friskare.
Oj, det här börjar kännas som en bra investering. Något mer?– En annan sida av det är att du kommer bli så fäst vid hunden så den får en roll som en familjemedlem. En stor amerikansk undersökning visar att människor reagerar ungefär lika starkt om ens hund blir allvarligt sjuk som om en familjemedlem blir det. Det har man mätt på många olika sätt, bland annat med stresshormoner, självrapporterad upplevelse och följdsjuklighet. Så det måste man väga in när man skaffar hund, det kommer slå hårt den dagen det barkar åt fel håll.
– På grund av detta har jag föreslagit att man borde få vabba med sitt sjuka husdjur. För den som drabbas är det en upplevelse lika stark och lika viktig som om man har ett sjukt barn hemma. Förslaget väckte en enorm uppståndelse där många tyckte det var ett fantastiskt förslag och några enstaka tyckte det var dumheter, att förslaget nedvärderade andra relationer i livet.
– Men jag brukar framhålla att all forskning som finns visar att de som bryr sig mycket om djur, de bryr sig också väldigt mycket om människor. Det finns ingen motsättning i det. Det är inte så att vi har en viss mängd kärlek och omtanke som vi bara kan göra av med på en individ. De som är väldigt engagerade i djur är ofta samma människor som är engagerade i flyktingfrågor, donerar pengar till olika verksamheter och bryr sig mycket om vad som händer i vår omvärld.
Hundar används mycket inom vården har jag förstått?– Ja, hundterapi kommer oerhört stort inom vården där det används i många olika behandlingar. Bland annat inom demensvård har det visat sig att när man tog in en hund på avdelningen hos dementa personer, som annars var i princip utan kontakt med omvärlden, så kom de upp till ytan och kunde kommunicera. Framför allt med hunden, men även med människor. De började sjunga, komma ihåg minnen och prata om saker och ting med hunden.
– Läshund kommer också väldigt stort, det tycker jag själv är otroligt fascinerande. Det har visat sig att barn med grava läs- och skrivsvårigheter ofta är så psykiskt, socialt hämmade så förutom att det är oerhört svårt att läsa så tycker de det är väldigt obehagligt att läsa för en lärare eller kompisar. Däremot har de väldigt lätt att läsa för en hund, så det finns idag hundar som är tränade för att lägga huvudet i knät på sådana barn och se ut som de lyssnar på dem. Hundarna bryr sig inte vad barnen läser, eller om de läser fel och det där känner barnen, att hunden är oändligt förlåtande för hur de läser. Och plötsligt lossnar läsandet för de här barnen och de kommer över sina hämningar.
Fler svenskar än någonsin sjukskriver sig på grund av stress, enligt Försäkringskassan, och Socialstyrelsen rapporterar att antalet patienter som remitteras till en psykiatrisk mottagning för en stressrelaterad sjukdom har fördubblats de senaste tio åren.
Vi lever i en intensiv tid där det gäller att ta vara på allt som gör oss friskare.
Alla kan inte ha hund, men vi kan alla hitta och ta vara på det som gör oss lite gladare, lite piggare.
Jag önskar er alla, kära läsare, en riktigt god jul.