Dödsfallet bekräftas av en son till Kari Marklund. Inför 80-årsdagen den 29 augusti berättade han i en Corren-intervju om sin uppväxt i finska gränsstaden Torneå, och om hur han skildes från sin mor vid andra världskrigets utbrott. Han återförenades med modern i Luleå några år senare. Fadern hade försvunnit under kriget.
Kari Marklund tog studentexamen i Luleå 1958 och fortsatte studierna i Uppsala. Han hade ett stort idrottsintresse och 1960 grundade han KFUM Basket i Uppsala tillsammans med sin kamrat Jan-Anders Ericson.
Kari Marklund forskade och undervisade vid Uppsala universitet och utsågs 1973 till docent i fasta tillståndets fysik. Han verkade också vid universitet i Oxford.
1978 kom han till Östergötland för att under fem år arbeta som överbibliotekarie vid Linköpings universitet. Han hade samma uppdrag vid Lunds universitet 1983–1988. Efter det var han chefredaktör för Nationalencyklopedien och förlagsdirektör vid Bra Böcker. 1994–1998 var han rektor vid Mitthögskolan i Sundsvall – och sedan återvände han till Norrbotten som landshövding 1999–2003.
Kari Marklund har haft flera höga uppdrag inom idrotten: 1996–1999 var han ordförande i Svenska Basketbollförbundet, 2003–2011 ledde han Svenska Handikappidrottsförbundet och Sveriges Paralympiska Kommitté. 2011–2014 var han ordförande i Internationella blindsportfederationens goalballkommitté.
Kari Marklund var sedan 1960 gift med Birgitta, född Krekula, från Kompelusvaara i Norrbotten och paret har tre barn.