2008.
Barrack Obama blir USA:s president, kriget i Georgien bryter ut, omdebatterade FRA-lagen röstas igenom i riksdagen och Sverige tar inte ett enda OS-guld i Peking. Håll med om att det känns som ganska länge sedan nu?
Samma år sätter Sarah Sjöström världseliten på plats och vinner EM på 100 m fjäril i Eindhoven.
Hon var 14 år då.
Hon är 22 nu och det känns ibland både lätt att glömma och svårt att förstå.
"Jag har saker som får dig att undra om jag någonsin kan drömma om fler. Men vad då, jag vill ha något mer."
Guld på guld
I veckan inleds SM-veckan i Norrköping och på Centralbadet kommer det att kännas som att någon varit framme och tryckt på repeat-knappen. Räkna med guld på guld på guld för Sarah Sjöström, som tillsammans med Zlatan Ibrahimovic klivit fram som den klarast lysande stjärnan på den blågula idrottsscenen.
På sitt sätt lika osannolika, men ändå så diametralt olika.
För medan Ibrahimovic gör som han vill och behandlas som ingen annan är Sjöström mån om att vara en i gänget. Hon vill vara det. Hela tiden. Det säger något om skillnaden mellan fotboll och simning, det säger lika mycket om respektive personlighet.
Stjärnstatus eller inte, högre krav eller inte, intresse från sponsorer och publik eller inte, men i simhallen gäller samma regler för affischnamnet som för alla andra. Och varför inte? Hon har ju aldrig varit med om något annat.
– Jag tar illa vid mig om jag ser att någon är ledsen och vill alltid försöka hjälpa dem att må bättre. Det värsta jag vet är om jag själv av misstag sårar någon. Jag kanske säger något som tas emot på fel sätt och uppfattas negativt fast det inte alls var tänkt så. Då ber jag om ursäkt minst hundra gånger, sa Sarah Sjöström i en DN-intervju förra hösten.
Carl Jenner, tränaren, som noga följt henne i spåren under hela hennes karriär:
– Jag var jävligt noga med att inte behandla henne annorlunda jämfört med övriga simmare. Visst, hennes satsning skilde sig från många av de andras, men som personer var det i min värld ingen skillnad på dem. Samma regler gällde för alla och Sarah har aldrig velat ha det på något annat sätt.
"Du har din egen stil, nu låta den komma igenom. Och kom ihåg oavsett vad, du fick vara dig.
Tackat nej
Det hade så klart varit kul att träffa henne för ett längre snack inför det som väntar, men sedan i mitten av april har tackats nej till alla nya intervjuer för att inte riskera att få några hack i förberedelserna inför det stora som väntar i Rio i augusti. Två agenter (Daniel Wessfeldt och tidigare trestegshopparen och OS-guldmedaljören Christian Olsson) hjälper till med att strukturera vardagen, säger ja eller nej till vad det nu kan vara för att simstjärnan till hundra procent ska kunna fokusera på en enda sak.
Att i bassängen ta sig från start till mål så fort det bara är möjligt.
"Räknar man ting tror man nog lätt att det jag har måste vara komplett. Ser du en flicka i mig med allt som kan önska sig."
Genombrott
Det var ett sagolikt genombrott och precis som HC Andersens sagofigur har hon, om än på olika sätt, visat en enorm styrka och bara fortsatt att spränga gränser. Jag minns att jag träffade henne under SM i Tinnerbäcksbadet 2009. Då var hon talangen som just slagit igenom och texten började så här: ”Här är bilden av svensk simnings framtid. Den heter Sarah Sjöström och är redan här.”
– Om jag känner pressen? Inte alls. Det är bara roligt med de höga kraven. Jag tar det lugnt, sa Sarah, som var osedvanligt livfull, öppen och nyfiken och berättade att hon i framtiden funderade på ett jobb inom mediabranschen.
– Helst radiopratare. Under det senaste året har jag träffat många journalister och ni verkar ha ett kul jobb. Jag gillar att prata.
"Jag är sexton år gammal. Jag är inget barn längre."
Sjuk i London
Karriären har gått stadigt uppåt – men också drabbats av ett och annat hack. Två steg framåt och ett tillbaka. Ungefär så. Hon reste till London-OS med ljuva medaljdrömmar, men reste därifrån med sviter av halsfluss, en fjärdeplats och förlorat världsrekord.
Hon har funderat över det i efterhand.
– Det är så det är med ett idrottsliv. Det är upp och ned. Jag simmade fort det året också, men inte tillräckligt fort just där och då. Jag kanske behövde den erfarenheten för att lära mig av.
Nu känner hon sig mycket bättre förberedd, har inte lika mycket att göra utanför bassängen, och tog tidigt beslutet att satsa på fyra individuella OS-distanser: 100 meter fjärilsim samt 50, 100 och 200 meter frisim. På den förstnämnda distansen kommer hon att vara storfavorit. På den sistnämnda kommer hon att vara en av dem det pratas mest om.
Samtidigt: inte många sporter är som simning när det handlar om hundradelar, små marginaler och lyckade eller misslyckade formtoppar. Totalt fem medaljer, varav två guld, i senaste VM-insatsen på lång bana visade än en gång kapaciteten och vad som hänt efter det har inte sagt något annat.
Snarare tvärtom.
”Å hon kan få, pärlor och guld letar hon lite är skattgömman full. Se dig omkring en gång till. Visst, hon har allt hon vill.”
Vuxen snabbt
Att hon blev simmare var förresten med en slump. Inför tredje klass bytte hon skola, träffade en ny kompis som höll på med simning och fick nioåringen, som enligt egen utsago var så lat att hon inte sysslade med någon sport, att hänga med på en träning.
Och som Sarah Sjöström själv uttryckte det i en Expressen-intervju nyligen:
–Jag tränade inte för att jag skulle vara bäst i världen. Det råkade bara vara så att jag hade lite talang.
Fem år senare var hon bäst i Europa och inte mycket var sig likt efter det.
– Från en minut till en annan tog hon som 14-åring klivet in i en vuxenvärld. Jag minns att jag tänkte: ”Shit, hur ska vi nu hantera det här på bästa sätt? Gör vi fel kan guldet förstöra hennes liv”. Det var en chock... eller, jo, det var faktiskt en chock. Vi hade kunnat luta oss tillbaka efter det, tända en cigarr och tycka att vi var klara. Men vi försökte hitta nya utmaningar, en ny väg framåt. Sarah var tvungen att få leva sitt liv, vi lyssnade på henne och försökte hjälpa henne att hitta sin egen väg till utveckling, har Carl Jenner berättat.
”Lyssna på mig, ett liv på land är för torrt. Men havet är djupt, i vågorna vågar man ha lite kul.”
Utmaning
Den största utmaningen med att slå igenom så tidigt?
Att kunna upprepa det.
För en gång för alla är det ju så att den som inte vill bli bättre snart slutar att vara bra. Det finns alltid något att förbättra, alltid detaljer att utveckla.
Sarah Sjöström sa det själv när vi träffades för snart två år sedan:
– Eftersom jag slog igenom så ung så var det många som sa att jag var en för tidig talang. Först tänkte jag att ”jaha, då är det väl så”. Men jag ville bli bättre och hade mycket hjälp av mina tränare som talade om vad jag behövde göra för att ta ett steg till. Man måste hela tiden träna mer och ställa högre krav på sig själv.
Snart väntar festen i Rio.
Först ska hon bara åka förbi Norrköping och ta några medaljer på vägen.
Fotnot: Som källor har också använts artiklar i Dagens Nyheter, Expressen och Aftonbladet. De utryckta citaten i texten är hämtade från Disneyversionen av HC Andersens ”Den lilla sjöjungfrun”.